La Chine lance son premier télescope spatial à rayons X
La Chine a lancé jeudi dans l'espace son premier télescope à rayons X, destiné notamment à étudier les trous noirs et les pulsars, nouvelle étape de son ambitieux programme spatial.
L'engin de 2,5 tonnes a été placé en orbite par une fusée Longue Marche-4B, qui a décollé à 11H00 (03H00 GMT) du centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé dans le désert de Gobi (nord-ouest), a indiqué l'agence Chine nouvelle.
Ce télescope nommé "Insight" permettra aux scientifiques chinois d'observer les champs magnétiques et l'intérieur des pulsars ainsi que de mieux comprendre l'évolution des trous noirs.
Un pulsar est une étoile à neutrons qui émet un rayonnement électromagnétique intense dans une direction donnée, comme un phare. Un trou noir est un objet céleste à la force de gravité phénoménale, si massif que même la lumière ne peut s'en échapper.
Insight pourra repérer l'activité de ces trous noirs, généralement indétectables, en scannant la Voie lactée à la recherche de corps célestes émettant des rayons X. Lorsque de la matière tombe dans un trou noir, elle est accélérée et chauffée, un processus lors duquel elle produit des rayons X, a expliqué le chef du projet Zhang Shuangnan, cité par Chine nouvelle.
Le télescope aidera également les chercheurs à étudier comment les pulsars peuvent être utilisés dans la navigation spatiale, a précisé l'agence.
Les études menées par Insight pourraient "apporter de nouvelles percées dans le domaine de la physique", selon M. Zhang.
La Chine investit des milliards d'euros dans ses programmes spatiaux pour tenter de rattraper l'Europe et les Etats-Unis.
Elle a lancé en avril son premier vaisseau cargo vers son laboratoire spatial, jalon crucial vers le déploiement d'une ambitieuse station habitée à l'horizon 2022.
La Chine a également ouvert le mois dernier un "Palais lunaire", laboratoire terrestre clos simulant l'environnement de la Lune. Des étudiants vont s'y relayer durant 365 jours, une étape dans l'ambition de Pékin d'envoyer des humains sur la Lune.