La Guerra Fría no la ganaron los misiles. La ganó el pasillo de lácteos

Boris Yeltsin, quien acabaría siendo el primer presidente de Rusia, estaba de visita en Estados Unidos en septiembre de 1989. Durante su recorrido por el Centro Espacial Johnson en Houston había visto cohetes, consolas de mando, la mayor tecnología de la NASA. No lo impresionó.

De camino al aeropuerto, pidió parar en un supermercado.

El gerente recibió una llamada con quince minutos de aviso. Sin seguridad pesada, sin prensa. Solo una reportera del Houston Chronicle. Entraron a un Randalls cualquiera, en una colonia cualquiera, un sábado cualquiera.

Yeltsin caminó por los pasillos. Vio el congelador. Vio las muestras de queso. Vio veinte variedades de cereal. Vio que podías elegir cualquier queso que quisieras, cualquier marca, cualquier sabor, a cualquier hora, sin hacer fila, sin ración, sin estampa. En el comunismo todos reciben lo mismo siempre, sin importar edad, trabajo, esfuerzo ni preferencia. Sin competencia, todos los productos son mediocres. Aquello parecía otro planeta.

Un asistente que lo acompañaba escribió después que en ese momento “el último vestigio del bolchevismo colapsó dentro de él.”

No fue la NASA. No fue la Estatua de la Libertad. No fue Trump Tower, que también visitó. Fue un simple supermercado.

Lo que Yeltsin no sabía es que no era el primero.

Treinta años antes, el 6 de enero de 1959, Anastas Mikoyan, vice primer ministro soviético, entró a un supermercado Giant Food en Maryland. Llegó con el embajador ruso y una fila de periodistas. Compró $9.29 en víveres: aguacates, pepinillos, lechuga romana, aceitunas, coco rallado. Salió y dijo: “No tenemos tiendas como esta en Rusia.”

Ese mismo año, Nixon llevó a Khrushchev a una cocina modelo en Moscú. El Kitchen Debate, lo llamaron. Dos líderes discutiendo el futuro del mundo frente a un refrigerador y una lavadora.

Cada vez que un líder soviético entraba a un supermercado americano, algo colapsaba dentro de él. Más que cualquier misil. Más que cualquier discurso.

No era casualidad.

En 1947, Estados Unidos llevó un supermercado completo a una exhibición en Yugoslavia. Volaron fruta fresca desde América porque la local no era suficientemente atractiva. Decenas de cereales, variedad que no existía en el comunismo, todo disponible sin filas ni raciones. Era propaganda, sí. Pero funcionaba porque era verdad. Como escribí en esta columna hace unos años, esa estrategia tuvo consecuencias que van mucho más allá de la Guerra Fría, algunas de ellas con costos que seguimos pagando hoy.

El capitalismo ganó la Guerra Fría no con misiles. La ganó con el pasillo de los lácteos.

Pero aquí es donde la historia se vuelve más interesante.

La pregunta no es si el capitalismo es justo. No lo es. La pregunta es si hay algo en la estructura de la naturaleza que lo sea.

No solamente hablo de dinero. Antes de los mercados. Antes de cualquier sistema económico que hayamos inventado.

El cazador que regresaba con más presa comía mejor.

La bacteria que se reproducía más rápido sobrevivía.

El árbol con raíces más profundas aguantaba la tormenta.

La planta comida por el insecto, el insecto comido por el pájaro, el pájaro cazado por el gato. Todos tienen un propósito. A veces le toca a unos. A veces le toca a otros.

El incentivo de esforzarte no es una invención del capitalismo. Es el mecanismo por el cual la vida, en cualquier forma, avanza.

Hay un ejemplo que circula mucho en universidades de economía. Un profesor propone igualar todas las calificaciones del grupo. Los que sacan diez y los que sacan cinco reciben lo mismo. Primer examen: todos obtienen un siete. Los que estudiaban mucho se molestan. Los que no estudiaban están contentos. Para el segundo, los que se esforzaban deciden no esforzarse tanto. El promedio cae a cinco. Para el tercero, nadie estudia para nadie.

Todos reprobaron.

Si no hay carrot, nadie va a tratar de hacer nada. La gente no opera con puro stick.

Cuando eliminas la diferencia entre el esfuerzo y la recompensa, no produces igualdad. Produces inacción. Y la inacción, en biología, en economía, en cualquier sistema vivo, es muerte.

El capitalismo no es perfecto. Tiene vicios profundos, genera desigualdades enormes, produce incentivos que a veces no tienen ninguna relación con el esfuerzo.

Pero es el sistema que más se parece a cómo funciona la naturaleza cuando nadie la está editando.

Yeltsin volvió a la Unión Soviética. Dos años después dejó el Partido Comunista. En 1991 fue electo presidente de Rusia y condujo al país fuera del comunismo. Murió en 2007. Su sucesor fue Vladimir Putin.

La historia es más compleja que un final feliz.

Pero aquella tarde en Houston, parado frente a un congelador con una gran variedad de paletas, algo en él entendió lo que ningún discurso político había logrado: que el único propósito real, en la biología, en la economía, en cualquier aspecto de la vida, es crecer y mejorar.

Y que para crecer, los incentivos tienen que estar donde debe estar el esfuerzo. Esperar que las cosas cambien sin esforzarse no solo es negar la biología. Es resistirte a aceptar que tu capacidad y tu esfuerzo sí marcan la diferencia.

El capitalismo no inventó esa regla.

Solo la copió.

Te leo en mis redes.

Hasta la próxima, Manuel.