El talón de Aquiles de Irán: el agua

Desde tiempos remotos, la auténtica batalla por la existencia del Imperio Persa (luego la República Islámica de Irán) se ha librado contra uno de los mayores enemigos de la civilización: la falta de agua. Para vencerla, los persas desarrollaron una de las ingenierías hidráulicas más sofisticadas del mundo antiguo: los qanats, o túneles que transportaban agua desde las montañas hasta las ciudades y campos agrícolas. Las desalinizadoras y los proyectos modernos de irrigación han supuesto una gran reducción de esa vulnerabilidad histórica, que la reciente escalada bélica con Estados Unidos e Israel ha vuelto a evidenciar como el auténtico talón de Aquiles de Irán.

El poder y la estabilidad del país siempre han dependido del acceso al agua. La desertificación acelerada de las últimas décadas ha sumido a su territorio en una profunda crisis hídrica que, en el contexto de la guerra, está siendo utilizada como arma para ejercer presión económica, social y ambiental, a pesar de que el derecho internacional humanitario otorga protección especial a las instalaciones y suministros de agua potable indispensables para la supervivencia de la población. Atacarlos es un crimen de guerra, como establecen los Convenios de Ginebra.

Está prohibido "destruir o inutilizar objetos indispensables para la supervivencia de la población civil, como alimentos, cosechas, ganado o instalaciones y reservas de agua potable", dice explícitamente el artículo 54 del Protocolo I. Sin embargo, la guerra ya ha afectado a varias piezas clave del sistema hídrico iraní. La semana pasada, el ministro de Asuntos Exteriores, Abbas Araghchi, acusó a Estados Unidos de atacar una planta desalinizadora de agua dulce en la isla de Qeshm, la cual es clave para controlar el Estrecho de Ormuz.

Los bombardeos también han sacudido los depósitos y refinerías cerca de Teherán, como los de Rey y Kan, "cuya destrucción liberó millones de litros de combustible y grandes cantidades de contaminantes", según Euronews. Los incendios industriales han sembrado los acuíferos indispensables para los cultivos con dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, metales pesados y partículas tóxicas. Ya se han producido "episodios de lluvia negra contaminada en algunas zonas del país", añade Euronews. La guerra contra el sistema hidráulico puede tener unas consecuencias humanitarias desastrosas. El medio ambiente, la comida y el agua están en riesgo, y con ellos el futuro del régimen.

Inestabilidad interna

Hace años que Irán sufre alzamientos populares debido al estrés hídrico, que es uno de los mayores del mundo por las sequías recurrentes (exacerbadas por el cambio climático) y la sobreexplotación de los acuíferos, en gran parte ineficientes porque consumen demasiada agua. Además, la mala planificación y la corrupción endémica han resultado en la construcción deficiente de presas que han alterado los ecosistemas. Por ejemplo, el lago Urmia ha perdido gran parte de su superficie. El río Zayandeh llega a secarse completamente, y el río Karun ha sufrido una fuerte reducción de su caudal.

El sistema de agua de Teherán depende de los embalses y túneles en las montañas de Alborz. Las presas clave de Karaj, Lar, Latyan y Taleghan abastecen a unos 15 millones de personas en la capital y su área metropolitana. Si los bombardeos interrumpen el sistema de bombeo o tratamiento, la ciudad podría quedarse sin agua en cuestión de días. También está el sistema hidroeléctrico del río Karun, el más caudaloso del país situado en la provincia petrolera de Khuzestan, donde se encuentran las presas más grandes: Karun-3, Karun-4, Dez y Karkheh. Sin ellas, está en juego gran parte de la electricidad hidroeléctrica y la irrigación agrícola del país.

Los ingenieros iraníes también han construido túneles para trasladar agua desde las montañas hacia las zonas desérticas industriales. Destaca el proyecto del río Zayandeh, que abastece a la ciudad de Isfahan, el cual se llevó a cabo no tanto para evitar que el río se seque, sino para prevenir el estallido de las protestas de los agricultores, que siempre reverberan por todo el país. Las últimas en las provincias agrícolas de Khuzestan e Isfahan fueron la chispa que encendieron los disturbios que, hasta el inicio del conflicto con Estados Unidos e Israel, hicieron zozobrar al régimen.

Tensiones regionales

Sin agua la agricultura colapsa, la gente migra a las ciudades y aumenta la presión política hacia el liderazgo de la teocracia iraní, cuya infraestructura energética también está en peligro porque las centrales térmicas e industriales necesitan agua para el enfriamiento. Asimismo, también peligran las plantas de desalación situadas en el Golfo Pérsico, que son claves para el sur del país. Especialmente las de la isla de Qeshm y en Bandar Abbas porque abastecen a puertos, industrias petroquímicas y diversas bases navales.

Otra de las consecuencias de la falta de agua es que esta aumentará las tensiones regionales, puesto que Irán depende de ríos que nacen en otros países. Como el Helmand, controlado por Afganistán, sin el que la región iraní de Sistan-Baluchistán se moriría de sed. "Las guerras del próximo siglo se librarán por el agua", escribió el exvicepresidente del Banco Mundial, Ismail Serageldin.

¿El nuevo conflicto en Irán seguirá escalando en ese sentido? El periodista y especialista en agua Nik Kowsar advierte: "Durante décadas, el mundo ha visto el conflicto en Oriente Medio a través del precio del petróleo, el alcance de los misiles y el lenguaje estéril de la disuasión. Pero el umbral más peligroso en la guerra actual podría estar en otra parte. La infraestructura que mantiene con vida a los civiles, proporcionándoles agua, electricidad y saneamiento, es ahora un objetivo del poder aéreo estadounidense".