El Imperio romano contó con 1.000 guerreros noruegos que combatieron en Dinamarca hace 1800 años con una flota de 50 naves

El hierro chocaba con fuerza y la sangre corría entre los escudos mientras varios hombres se empujaban sin espacio para retroceder. En la Batalla de Jutlandia, un grupo de vikingos avanzó contra otra formación armada y uno de ellos abrió paso a golpes, derribando a varios rivales con la espada antes de que le cercaran.

Siguió luchando aun cuando supo que no saldría con vida, y la lucha se volvió cuerpo a cuerpo entre barro y madera astillada. Al final lo sujetaron entre varios, lo arrodillaron y le cortaron la cabeza allí mismo, en un choque que quedó grabado por su violencia y por el número de hombres caídos.

Las excavaciones en Illerup Ådal destaparon miles de pertenencias de una tropa derrotada

Esa imagen de una fuerza aniquilada conecta con el hallazgo arqueológico en Illerup Ådal, en el este de Jutlandia, donde se han documentado los restos de un gran ejército vencido hacia el año 205. Según ScienceNorway, se han excavado más de 15.000 objetos pertenecientes al contingente que perdió la batalla y todavía podrían quedar bajo tierra al menos 20.000 más.

Las armas, los cinturones, las lanzas y los utensilios muestran un contacto estrecho con el mundo romano, pese a que Escandinavia nunca fue conquistada por Roma. La concentración y el tipo de materiales apuntan a una fuerza amplia y organizada, cuya derrota dejó un rastro material excepcional.

Ese episodio se sitúa en un momento de cambio importante en el norte. Dagfinn Skre, profesor de arqueología en la Universidad de Oslo y especialista en la era romana en Escandinavia, afirma en declaraciones a ScienceNorway que “alrededor del año 180 se produce una ruptura clara en las sociedades escandinavas”. Desde aproximadamente el año 160, los emperadores romanos necesitaron refuerzos germánicos para defender la frontera del Danubio y ofrecieron un sueldo anual a quienes se alistaran durante 25 años, con una prima al final del servicio.

Jefes del oeste escandinavo enviaron un contingente hacia el sur siguiendo el modelo romano

Miles de hombres del sur de Escandinavia viajaron al continente para cobrar ese estipendio y regresaron después con experiencia militar, contactos y botines. Skre explica que “muchos hombres podían tener una identidad como guerreros”, y vincula ese cambio con la aparición de tumbas con armas y grandes montículos funerarios.

A partir de esa transformación, Skre plantea que jefes locales de Noruega pudieron organizar y equipar un contingente al estilo romano para enviarlo al sur. “El ejército probablemente contaba con alrededor de 1.000 hombres”, dijo a ScienceNorway, y añadió que “todo apunta a que se dirigían hacia el sur para servir como mercenarios de los romanos”.

El investigador se apoya en trabajos del arqueólogo danés Jørgen Ilkjær, que dirigió gran parte de las excavaciones y propuso Noruega como posible origen de la fuerza derrotada. La presencia de peines de asta de alce y de reno, junto a 129 encendedores de hierro y piedra, 124 de ellos con un diseño muy concreto, refuerza esa hipótesis.

El debate sobre el origen del ejército enfrenta a investigadores escandinavos

El yacimiento de Illerup Ådal empezó a excavarse en 1950 y continuó en las décadas siguientes, cuando se comprendió la magnitud del hallazgo. Muchas piezas fueron destruidas de forma ritual antes de arrojarlas a un pequeño lago que con el tiempo se convirtió en turbera y permitió su conservación.

Entre los objetos figuran espadas de talleres romanos, casi 300 cinturones muy similares y monedas romanas. Algunas armas llevan inscripciones rúnicas con nombres como Lagutewaz, Gaups o Swarta, y en un mango de escudo aparece la frase Nithijo hizo, considerada la oración rúnica más antigua conocida.

No todos aceptan el origen noruego. Andres Minos Dobat, investigador del Departamento de Arqueología de la Universidad de Aarhus, participó en un estudio sobre los caballos hallados en la turbera y declaró a ScienceNorway que “cuando los valores de estroncio en los caballos hacen menos probable un origen noruego, eso tiene implicaciones para el origen de todo el ejército”.

El análisis indica procedencias en la actual Dinamarca, en Escania o en el norte de Alemania. Dobat añadió que “la teoría de Noruega fue una interpretación de Jørgen Ilkjær y hoy parece menos probable”, y considera poco verosímil que se tratara de caballos obtenidos al azar antes de la batalla.

La logística de aquella expedición exigía toneladas de grano y alianzas entre tribus

La derrota debió de ser devastadora para las comunidades que enviaron a aquellos hombres. Desde Jutlandia oriental hasta la línea defensiva del Rin había unos 650 kilómetros, lo que podía suponer una marcha de 30 días, y Skre calcula que un grupo de ese tamaño necesitaba más de 1.000 kilos de grano al día. Esa demanda obligaba a requisar alimentos en aldeas y granjas durante el trayecto. El término germánico antiguo para saquear, harjon, procede de harja, que significa ejército, y sugiere la presión que ejercían estos grupos en movimiento.

En Noruega no existían reinos hacia el año 200, sino tribus como los raumar, los egdir, los hardar, los rygir y los finnar del norte, unidas por alianzas personales entre líderes. Las tumbas de guerreros aparecen por casi todo el territorio y se concentran en Hadeland, Toten, Ringsaker y Hedmarken. También se han hallado denarios romanos fechados entre 180 y 200 cuyo contenido metálico coincide con la paga de un soldado, además de cientos de espadas fabricadas por herreros romanos.

Grandes salones de madera inspirados en basílicas romanas se levantaron en lugares como Sem o Avaldsnes, donde un túmulo del siglo III contenía armas exclusivas y un collar de oro de 590 gramos, signos de una sociedad que absorbió influencias militares y económicas del sur tras una guerra que terminó en la turbera de Illerup.