El acuerdo de fusiones y adquisiciones más grande de Santander, bajo la presidencia de Ana Botín, comenzó con una conferencia de JP Morgan Chase en Nueva York en 2023, donde la ejecutiva española conoció a John Ciulla, director de Webster Financial, con sede en Estados Unidos.Ambos entablaron una buena relación y se mantuvieron en contacto. A finales del año pasado, Ciulla se acercó a Botín con una ambiciosa propuesta: una adquisición directa.Nueve semanas después del inicio de las negociaciones formales se completó la mayor adquisición de un banco estadunidense por parte de una entidad de crédito de Europa continental. Santander anunció la semana pasada la compra de Webster por 12 mil 200 millones de dólares, con el nombre en clave “Proyecto Wren”. La transacción marca la culminación de la intensa campaña de fusiones y adquisiciones de Botín, que se extendió durante un año, ya que tiene el objetivo de reorientar a Santander reforzando sus operaciones en Reino Unido y EU, geografías donde históricamente ha tenido dificultades.“Si uno no está en Estados Unidos no se puede aspirar a ser un banco global”, declaró Botín sobre el acuerdo. “Europa necesita compañías y bancos globales, y para este fin necesitamos competir con éxito en EU”.El acuerdo, que catapultará a Santander a la lista de los 10 principales bancos minoristas y comerciales por activos en EU, va contra una serie de desventuras europeas en el país. BNP Paribas, HSBC y BBVA abandonaron la banca minorista estadunidense en los últimos años, después de tener dificultades con franquicias de menor escala que generaban bajos rendimientos y distraían de regiones más rentables.“Algunos inversionistas se van a preocupar por el riesgo que hay en la construcción de un imperio”, dijo Hugo Cruz, analista de KBW. Andrea Filtri, de Mediobanca, dijo que, si bien el acuerdo fue racional, también “posiblemente fue un poco caprichoso”. El precio de las acciones de Santander cayó hasta 4 por ciento tras el anuncio. Una historia de expansiónSantander aseguró una posición en el noreste de EU desde que compró Sovereign Bancorp en 2008, en pleno auge de la crisis financiera. Paralelamente, el banco español creó una división de financiamiento de automóviles grande y, en última instancia, rentable.Sin embargo, a principios de la década de 2020, el negocio estadunidense, de escala reducida, atrajo el escrutinio regulatorio y se encontraba en dificultades: el negocio de consumo del grupo en EU ostenta el dudoso honor de ser la primera institución en no superar las pruebas de estrés de la Reserva Federal durante tres años consecutivos. Botín se negó a renunciar a sus ambiciones y adquirió Amherst Pierpont Securities, un distribuidor primario designado de bonos del Tesoro estadunidense, por 600 millones de dólares en 2021.A partir de ahí se embarcó en una importante expansión de la banca corporativa y de inversión (CIB, por su sigla en inglés) de Santander, impulsada por la quiebra de Credit Suisse, que le permitió incorporar a un grupo de banqueros experimentados. La CIB generó 8 mil 500 millones de euros en ingresos el año pasado, frente a 5 mil 700 millones de 2021. Estados Unidos es ahora el mercado más grande de Santander CIB, con casi una quinta parte de los ingresos de la unidad el año pasado.Pese a eso, un banquero de inversión de alto nivel, que elogió la “visión y determinación” de Botín al adquirir Webster, advirtió que “el jurado todavía no toma una decisión” sobre el progreso de la CIB de Santander. “Todavía no los vemos atravesar un ciclo de crisis”.El negocio de financiamiento de automóviles del banco —que se enfoca en el mercado subprime— también empezó a mostrar señales de tensión.A finales de 2025, la filial estadunidense de Santander contaba con 13 mil 600 millones de dólares en préstamos para automóviles, alrededor de una cuarta parte de su cartera crediticia, de acuerdo con los documentos regulatorios recopilados por BankRegData. Sin embargo, casi 3 por ciento de estos préstamos presentaban pagos con al menos 30 días de retraso, una cifra superior a la de la mayoría de sus competidores.A pesar del reciente crecimiento, Santander solo cuenta con alrededor de 4.5 millones de clientes en EU y la dirección del banco consideró que el negocio carecía de escala, de acuerdo con personas familiarizadas con su forma de pensar.Los ejecutivos comenzaron a definir nuevos blancos, como Citizens Financial y M&T Bank, de acuerdo con una persona familiarizada con el asunto, antes de que surgiera la oportunidad de comprar Webster.Con Webster, Santander adquirirá un banco minorista y de consumo consolidado con 84 mil millones de dólares en activos, 5 millones de clientes y alrededor de 200 sucursales. Botín dijo que la presencia de Webster en la banca comercial estadunidense, donde Santander tiene menos presencia, también fue un atractivo clave.Una persona que participó en el acuerdo, dijo que el grupo español está concentrando su red estadunidense en Connecticut, Massachusetts y Nueva York, además de obtener un “balance mucho más diversificado y mejorar su combinación de depósitos con un financiamiento mucho más económico”.“Esto les proporciona una base mucho más eficaz para crecer orgánicamente”, añadió. Ambos bancos tienen un importante traslape en zonas del noreste, lo que debe permitir a Santander ahorrar costos mediante la consolidación de sucursales y funciones de actividades administrativas.Sin embargo, también distingue la adquisición de Webster de otras operaciones bancarias estadunidenses. Si bien se produjo una ola de consolidación entre las entidades de crédito regionales, gran parte de la acción se concentra en el sur de Estados Unidos, donde estados como Florida y Texas experimentan un crecimiento más rápido que el resto del país.Santander indicó que la operación complementaria le permitirá aumentar la rentabilidad sobre el capital tangible (ROE) —una medida de rentabilidad a la que se le presta mucha atención— en su negocio estadunidense desde su nivel actual de alrededor de 10 a 18 por ciento para 2028.Manejo del capitalEl impulso de Botín por las fusiones y adquisiciones recibió la ayuda de un mayor precio de las acciones —que subió 140 por ciento desde principios de 2025— así como por una ganancia extraordinaria de 6 mil 800 millones de euros procedente de la venta de su negocio polaco el año pasado.La entidad de crédito española es ahora el banco más valioso de la eurozona, con una capitalización de mercado de 158 mil millones de euros. Cotiza a aproximadamente 1.5 veces el valor contable de sus activos, de acuerdo con datos de Bloomberg.El banquero de inversión de alto nivel dijo: “El año pasado, por estas fechas, Santander cotizaba por debajo del valor contable. Ahora está muy por encima del valor contable, por lo que el arbitraje múltiple le ayudó a Botín a ejecutar estos acuerdos”.Sin embargo, aún queda por ver si la fiebre de adquisiciones es la mejor manera de utilizar el capital para el banco, y la operación tomó por sorpresa al mercado. Borja Ramírez Segura, analista de Citigroup, dijo: “Los inversionistas preferían que Santander utilizara su excedente de capital para financiar recortes de costos adicionales y retornos a los accionistas”.Pero Cruz, de KBW, dijo que los accionistas deben “confiar un poco más en Santander y considerar las fusiones y adquisiciones más como una oportunidad que como un riesgo”.Después de Webster y la compra del banco tradicional británico TSB por 2 mil 650 millones de libras el pasado julio, Botín declaró que no buscará nuevos acuerdos durante al menos tres años. Ahora el banco español centrará su atención en la potencialmente difícil tarea de integrar ambas adquisiciones de manera simultánea.La ejecución determinará si la apuesta de Botín transforma con éxito a Santander o se une a la larga lista de bancos europeos que se equivocaron al evaluar a EU.“Webster es la última pieza del rompecabezas”, declaró una persona que colabora de forma estrecha con Botín. “Su legado consiste en crear un banco muy rentable y de gran escala, y ahora su atención se enfoca en el crecimiento”, agregó.Con información de: Joshua Franklin en Nueva York
