Organoides, la revolución de los "avatares" tumorales

Los organoides son estructuras tridimensionales –una especie de «mini tumores»– generadas en el laboratorio a partir de células reales de pacientes y capaces de reproducir con precisión las características del cáncer humano. Funcionan como "avatares" tumorales, es decir, copias vivas del tumor original que permiten estudiar su comportamiento real.

Gracias a ellos, los investigadores pueden anticipar cómo responderá un cáncer a un determinado fármaco, predecir resistencias, acelerar el desarrollo de nuevas terapias al descartar rápidamente lo ineficaz y priorizar lo prometedor y reducir drásticamente la necesidad de experimentación animal.

Esta tecnología, cuyo impulso está liderado en nuestro país por la Fundación Cris contra el cáncer está permitiendo una transformación profunda de la investigación oncológica.

Ya no se trata únicamente de estudiar células aisladas en placas de cultivo o recurrir a modelos animales que, aunque útiles, no reflejan toda la complejidad del tumor humano. Por primera vez, la ciencia dispone de una herramienta capaz de recrear el tumor real en tres dimensiones, con su estructura, su genética, su comportamiento y su interacción con el entorno.

Durante décadas, reproducir con fidelidad un tumor fuera del organismo era uno de los grandes desafíos de la oncología. Aunque avances como la inmunoterapia o la inteligencia artificial han supuesto un salto cualitativo enorme, los modelos tradicionales seguían limitados. Los organoides vienen a solucionar este problema, ya que permiten observar el cáncer tal y como ocurre dentro del cuerpo de un paciente.

Uno de los proyectos más avanzados en España es el que lidera Luis Paz Ares, jefe del Servicio de Oncología del Hospital 12 de Octubre y codirector de la Unidad Cris de Inmunooncología. Su equipo ha logrado generar más de 12 modelos de organoides derivados de pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP), tanto sensibles como resistentes al tratamiento.

Se trata de un tumor especialmente agresivo, que representa entre el 10 y el 15% de los cánceres de pulmón y cuya supervivencia media apenas supera el año. Responde inicialmente a la quimioterapia, pero casi siempre reaparece. La enorme diversidad biológica del CPCP hacía muy difícil desarrollar terapias personalizadas, pero los organoides están cambiando este panorama.

El neuroblastoma, un cáncer pediátrico que afecta sobre todo a menores de 5 años, sigue siendo uno de los tumores más difíciles de tratar. En la Unidad CRIS de Terapias Avanzadas en Cáncer Infantil del Hospital La Paz, dirigida por el oncólogo Antonio Pérez, la investigadora Adriana Mañas lidera un proyecto pionero utilizando organoides derivados de tumores infantiles.

Tras un largo proceso de optimización, el equipo ha conseguido establecer modelos de organoides 3D que les han permitido identificar que algunos fármacos aumentan la presencia de moléculas reconocidas por las terapias CAR-T, haciendo el tumor más vulnerable a esta inmunoterapia avanzada. Dado que la supervivencia en casos diagnosticados de forma tardía sigue siendo inferior al 30%, estos avances representan un paso decisivo hacia tratamientos personalizados y menos tóxicos para los niños.

En Salamanca, el investigador Luis F. Lorenzo trabaja en modelos avanzados que no solo reproducen las células tumorales del colon, sino también todo su entorno: células inmunitarias, fibroblastos, vasos sanguíneos e incluso bacterias intestinales. Se trata de microecosistemas tumorales completos, capaces de imitar con gran precisión el comportamiento real del cáncer colorrectal. Este tipo de tumor es uno de los más frecuentes en España y también uno de los que mayor mortalidad presenta en estadios avanzados.

En cáncer de páncreas, el grupo de la investigadora Meritxell Rovira, en colaboración con centros de referencia como el Instituto de Oncología Vall d’Hebron -VHIO-, Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas -IMIM-, Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge -Idibell- o el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas -CNIO- está generando un biobanco de organoides de distintos subtipos que permitirán estudiar el origen del tumor, identificar nuevos puntos débiles y testar terapias de forma precisa.

En definitiva, esta tecnología está demostrando que es posible anticiparse al cáncer: comprender por qué aparecen recaídas, saber qué fármacos funcionarán antes de administrarlos y descubrir nuevas estrategias terapéuticas adaptadas a cada paciente. España, gracias al trabajo coordinado de estos y otros equipos investigadores, está contribuyendo de forma decisiva a que los organoides dejen de ser una estrategia experimental y se convierta en una herramienta habitual en la medicina del futuro.