Este parque nacional, Patrimonio de la Humanidad, incluye lagos, cuevas, bosques y la cascada más grande de toda Croacia

El parque nacional de los lagos de Plitvice es, sencillamente, el espacio natural más antiguo de toda Croacia, una joya protegida legalmente desde el año 1949. Este enclave, situado en el corazón de los Alpes Dináricos, alcanzó el reconocimiento internacional en 1979 al ser declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Sus casi 30.000 hectáreas albergan un ecosistema único donde el agua es la protagonista absoluta del paisaje. El parque se ubica estratégicamente en los condados de Lika-Senj y Karlovac, cerca de la frontera con Bosnia-Herzegovina. Es un destino que atrae anualmente a innumerables amantes de la naturaleza de todo el mundo por una belleza que deja sin palabras. La superficie total de los lagos ocupa cerca de mil hectáreas dentro del vasto bosque, en el que resulta fascinante observar cómo la erosión sobre la roca caliza ha esculpido este tesoro a lo largo de milenios. Visitarlo supone adentrarse en un mundo de sonidos acuáticos y colores vibrantes que cambian constantemente.

La magia geológica de este lugar reside en un proceso que crea barreras naturales de piedra caliza. El agua fluye a través de las rocas, absorbiendo dióxido de carbono y disolviendo minerales que luego se asientan en la superficie. Estas barreras crecen anualmente entre uno y tres milímetros, funcionando como presas que dan forma a los lagos. Este fenómeno activo permite que el paisaje se transforme de manera continua, haciendo que este conjunto de lagos sea una pieza viva. Los microorganismos, algas y musgos desempeñan un papel fundamental al atrapar el carbonato de calcio en estas estructuras. Se estima que las barreras más antiguas del sistema actual tienen unos 7.000 años de antigüedad geológica. Sin embargo, se han descubierto paleo-barreras mucho más remotas que datan de hace más de 250.000 años. 

El sistema hídrico de Plitvice está compuesto por dieciséis lagos interconectados que se dividen geográficamente en dos grandes grupos diferenciados. Los doce lagos superiores se asientan sobre valles más abiertos y están rodeados de espesos bosques de hayas y abetos. Entre ellos destaca el lago Kozjak, el más extenso de todo este parque de Croacia. Por otro lado, los cuatro lagos inferiores se encuentran encajonados en un estrecho cañón calizo de paredes verticales. Estos lagos inferiores presentan aguas de tonos turquesas y azules más intensos debido a la profundidad y el entorno. La diferencia de altura entre los lagos genera una sucesión de más de noventa cascadas de diversos tamaños. Los nombres de los lagos provienen de antiguas leyendas locales, como el lago de las Cabras o el del Gitano. Es un espectáculo inolvidable ver cómo el agua desciende en escalera desde el lago Prošćansko hasta el río Korana. El color de estas aguas cambia según el ángulo de la luz solar y los minerales presentes.

El punto culminante de cualquier visita es el Veliki Slap, conocida como la Gran Cascada, que es la más grande de toda Croacia. Con una caída impresionante de 78 metros, esta maravilla natural ofrece un estruendo ensordecedor que domina el ambiente circundante. A diferencia de otras caídas del parque, esta no proviene de los lagos superiores, sino del arroyo Plitvica. En los meses de invierno, las temperaturas extremas pueden llegar a congelar la cascada. Durante la primavera y el otoño, su caudal alcanza el máximo esplendor, refrescando el aire con un fino polvo de agua. Junto a las cascadas de Sastavci, este punto marca el nacimiento oficial del río Korana que fluye hacia el exterior. Los agradecidos visitantes suelen quedar rendidos ante su belleza monumental, especialmente cuando se observa desde los miradores elevados. 

Históricamente, este lugar fue tan emblemático que incluso acogió bodas internacionales bajo su caída de agua cristalina. Representa, sin duda alguna, el símbolo más reconocible de la fuerza natural que define a toda la región. Pero el relieve kárstico de Plitvice no se limita a la superficie, pues el parque esconde un fascinante mundo subterráneo de cuevas. Se han identificado unos 114 lugares espeleológicos, incluyendo grutas de gran valor geológico. Una de las cavidades más célebres es la cueva de Šupljara, ubicada en el área de los lagos inferiores. Esta gruta se formó por la erosión milenaria de la piedra caliza y consta de varias cámaras explorables. En su interior, los arqueólogos han descubierto restos que demuestran la presencia de asentamientos humanos desde la prehistoria. 

Otra formación destacada es la Gruta Azul, protagonista de numerosas leyendas populares de la zona. Estas cuevas sirven de refugio para especies como murciélagos y otros pequeños animales que habitan el ecosistema. El sistema kárstico es tan poroso que permite que el agua esculpe túneles invisibles bajo los pies de los turistas. Explorar estas formaciones permite comprender la evolución de un paisaje que sigue cambiando cada día que pasa. La profundidad máxima explorada en estos abismos alcanza los 203 metros bajo el nivel del suelo.

Los bosques cubren aproximadamente tres cuartas partes de la superficie del parque, creando un pulmón verde de valor incalculable. La especie predominante es el haya, que representa el 75% de la masa forestal, acompañada de abetos y píceas. En la zona noroeste se encuentra la selva de Čorkova Uvala, un bosque primario que apenas ha sufrido intervención humana. En esta selva tropical secundaria crecen árboles centenarios que superan los 500 años de vida y los 50 metros de altura. La flora es increíblemente rica, contando con más de 1.400 especies vegetales adaptadas a la humedad del entorno. Entre estas plantas destacan orquídeas raras, gencianas y plantas carnívoras como las droseras que crecen en los humedales. 

Osos, lobos y linces

Estos bosques han servido históricamente como refugio para los pobladores locales, desde los ilirios hasta los romanos. La conservación estricta permite que hoy podamos contemplar la naturaleza europea tal como era antes del dominio humano. Es un santuario botánico donde incluso los troncos retorcidos de los árboles viejos cuentan historias de siglos pasados. La fauna que habita en los Lagos de Plitvice es un reflejo de la salud y la pureza de sus ecosistemas preservados. El oso pardo es el habitante más icónico y el emblema oficial del parque, encontrando refugio en las zonas boscosas. Junto a él conviven otros grandes depredadores como el lobo y el lince, especies desaparecidas en gran parte de Europa. Los ciervos, corzos y jabalíes también son residentes comunes que aprovechan la abundancia de agua y alimento del parque.

En cuanto a las aves, se han registrado más de 120 especies, incluyendo garzas, águilas y martines pescadores. Una criatura especialmente curiosa es el proteo, una salamandra ciega que habita exclusivamente en las cuevas subterráneas. Además, en los lagos viven truchas y el cangrejo de río Astacus astacus, que endurece su caparazón con la caliza. El parque también es un paraíso para los entomólogos, con más de 300 especies identificadas de mariposas de colores. Las políticas de protección aseguran que estos animales puedan vivir en libertad sin la interferencia del turismo masivo. Por esta razón, no se encuentran cubos de basura en los senderos para no alterar la dieta de la fauna.

Hoy en día, las únicas huellas humanas permitidas son los senderos de madera que respetan la fragilidad del entorno. La esencia mágica del lugar persiste en los susurros del viento que, según dicen, son risas de hadas. En la actualidad, Plitvice se ha consolidado como la joya turística de Croacia, recibiendo más de un millón de visitantes anuales. Para proteger este delicado Patrimonio de la Humanidad, existen normas muy estrictas que prohíben actividades como el baño. El parque ofrece diversas rutas de senderismo, clasificadas desde paseos cortos hasta trekkings exigentes de varias horas. Y el acceso es sencillo desde ciudades principales como Zagreb, Zadar o Split a través de carreteras bien señalizadas para poder llegar hasta este paraíso de agua y vida que ha maravillado al mundo por milenios.