La Fed apuesta por el soft landing aunque los economistas proyectan un camino lleno de baches

Los analistas creen que las perspectivas de los dirigentes del banco central de Estados Unidos para la economía en 2024 son demasiado optimistas.

El año pasado por estas fechas, la mayoría de los economistas preveían que la Reserva Federal de Estados Unidos se pasaría 2023 enfrentando una recesión y luchando contra la mayor ola de inflación de toda una generación.

Sin embargo, EE.UU. ha logrado el mayor crecimiento de todas las economías desarrolladas, el desempleo está cerca de mínimos históricos y la presión sobre los precios muestra signos de volver al objetivo del 2% fijado por el banco central.

Esta racha de datos alentadores ha llevado al presidente de la Fed, Jay Powell, a despedir el año poniendo en juego la credibilidad de la institución que preside en una apuesta a que el año que viene sea casi tan bueno como éste. Las previsiones del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) se basan en la creencia de que la economía estadounidense logrará su soft landing, con una inflación que volverá al objetivo de la Fed, un crecimiento que se ralentizará sólo ligeramente y un desempleo que seguirá siendo razonablemente bajo.

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"No se podría dibujar un escenario económico más perfecto que las previsiones del FOMC", dijo Stephen Stanley, economista jefe para EE.UU. del Santander. "Si ocurre, sería tremendo. Pero sólo hay riesgos a la baja".

Algunos creen que la confianza de Powell es prematura y que la laxitud [dovishness] de los funcionarios podría dificultar la salida suave de meses de tasas de interés elevadas.

"Las proyecciones de la Fed son definitivamente una visión optimista de la economía en 2024", dijo James Rossiter, jefe de estrategia macro global de TD Securities. "Sin duda es el resultado que desean, pero no estamos seguros de que vayan a salirse con la suya".

El nuevo optimismo del FOMC sobre la economía ha tomado a muchos por sorpresa. "Powell tiene un trabajo difícil. Y en los últimos 18 meses, ha sido muy impresionante", dijo Gavyn Davies, presidente de Fulcrum Asset Management. "Pero la orientación de la Fed ha sido muy volátil últimamente".

Tan recientemente como en noviembre, el presidente de la Fed describió el proceso de desinflación como probablemente "desigual" y "lleno de baches". A mediados de diciembre, Powell hacía que el tramo final en la lucha contra la inflación pareciera mucho más sencillo.

"La inflación sigue bajando. El mercado laboral sigue recuperando el equilibrio. Y de momento todo va bien", declaró a la prensa. "Suponemos que a partir de ahora será más difícil, pero hasta ahora no lo ha sido", agregó Powell.

Tras las buenas noticias sobre la inflación del último trimestre, los funcionarios esperan que el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) básico -su métrica preferida de las presiones sobre los precios, que excluye los precios de la energía y los alimentos- se ralentice hasta el 2,4% el próximo año, el 2,2% en 2025 y alcance su objetivo del 2% en 2026.

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Este suave cambio a la baja, junto a la creencia de que pueden reducir el endeudamiento tres veces en 2024, implica que los responsables de la fijación de tasas piensan que esta oleada de inflación ha sido sobre todo un fenómeno del lado de la oferta. Es decir, fue causada por la escasez de mano de obra y bienes durante la pandemia, y no por un gasto federal excesivo y una política monetaria flexible.

Si están en lo cierto, entonces -salvo que se produzcan shocks de oferta, como una suba del precio del petróleo o nuevas disrupciones del comercio mundial- las presiones sobre los precios deberían disiparse, incluso aunque la Fed relaje su política.

Muchos analistas comparten la opinión de los dirigentes de la fijación de tasas y sus proyecciones para los precios. "El panorama general de la inflación es de rápida normalización", afirma Rossiter, de TD Securities. "Eso da cierta tranquilidad a la Fed".

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Pero otros advierten que siguen habiendo riesgos al alza.

"Si el progreso que hemos visto en la inflación se estanca y no parece que estemos en un camino tan claro hacia el 2% de inflación, entonces el tono de la Fed tendrá que cambiar", dijo Stanley.

"Soy un poco escéptico; no creo que vayamos a seguir viendo la rápida mejora que hemos visto en los últimos meses".

Davies dijo que unos resultados favorables del PCE core en los tres primeros meses de 2024 serían cruciales para determinar si la Fed puede recortar las tasas durante la primavera boreal. "Un soft landing parece más probable ahora que hace seis meses debido a las mejoras en la inflación core", dijo. "Pero no es una certeza".

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Desde la votación de diciembre, los funcionarios han dicho que pretenden centrarse más en 2024 en el aspecto de pleno empleo que en la inflación. Una de las sorpresas de este año ha sido la fortaleza del mercado laboral, con una tasa de desempleo que se mantiene baja, en el 3,8% en noviembre. El FOMC espera que la tasa de desempleo aumente modestamente -hasta el 4,1%, un nivel todavía a la par con el pleno empleo- a medida que disminuyan las presiones sobre los precios.

Estos episodios de 'desinflación inmaculada', en los que se han superado subas de precios de dos dígitos sin un aumento significativo del desempleo, son poco frecuentes.

Algunos economistas creen que las previsiones de la Fed no son más que un deseo optimista.

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"Si la Fed evitara recortes preventivos y dejara las tasas de interés sin cambios hasta la segunda mitad del año que viene, entonces se empezaría a ver un aumento material de la tasa de desempleo", dijo Andrew Patterson, economista de Vanguard. "Para que la inflación baje al 2%, creemos que habría que ver un crecimiento de los salarios del 3,5% y un aumento del desempleo en torno al 4,5%".

"Creemos que habrá una recesión en 2024. Aunque no será grave, prevemos un aumento del desempleo hasta el 4,6%. Es un aumento bastante considerable con respecto a la situación actual", dijo Rossiter, de TD Securities.

"Todos los bancos centrales esperan un perfect landing. Pero es difícil tener esa convicción en un entorno en el que hay tantos riesgos geopolíticos. A pesar de lo bien que han ido las cosas, creemos que 2024 va a ser un viaje lleno de baches".