Elf Tage vor Real: City fährt Arbeitssieg ein
Jährlich grüßt das Murmeltier – so oder ähnlich muss sich nach der Auslosung zum Achtelfinale der Champions League am Freitag neben Real Madrid auch Manchester City fühlen. Zum fünften Mal in den letzten sechs Jahren treffen die beiden Klubs bekanntlich in der K.o.-Phase der Königsklasse aufeinander. Doch bevor es zum erneuten Giganten-Duell auf europäischer Bühne kommt, haben sowohl Real als auch City, die beide jeweils mitten im nationalen Titelrennen stecken, noch einige Pflichtaufgaben in den heimischen Ligen zu absolvieren. Im Falle des Teams von Pep Guardiola hieß das im Samstagnachmittag, das Gastspiel bei Leeds United im Rahmen des 28. Spieltags der Premier League erfolgreich zu gestalten.
Und das gelang am Ende, wenn auch wenig überzeugend und souverän: Am Ende hieß 1:0 (1:0) aus City-Sicht. Guardiolas Team, das verletzungsbedingt auf Erling Haaland, Joško Gvardiol und Mateo Kovačić verzichten musste und bei dem Phil Foden und Jeremy Doku nur auf der Bank saßen, tat sich beim Tabellenfünfzehnten nämlich lange enorm schwer. Trotz vermeintlicher Kontrolle durch extrem hohen Ballbesitz (76 Prozent im ersten Durchgang) kamen die Citizens erst in der 39. Minute erstmals gefährlich vor das gegnerische Tor und zum ersten Abschluss überhaupt. Doch dann lief es auf einmal und in der Nachspielzeit der ersten Hälfte traf Antoine Semenyo zur Führung für den CL-Sieger von 2023. Dadurch wurde die Aufgabe für den neunmaligen englischen Meister nach der Pause um einiges einfacher, denn das zuvor extrem tiefstehende Leeds musste zwangsläufig mehr nach vorne wagen, was City viel mehr Raum als noch im ersten Durchgang bescherte. Zwar konnte der Tabellenzweite, bei dem sich Nico O’Reilly in der 70. verletzte und ausgewechselt werden musste, wenig Kapital daraus schlagen, aber auch die Gastgeber blieben lange weitestgehend harmlos. Doch in der letzten Viertelstunde drückte Leeds gewaltig auf den Ausgleich, während das Team aus Manchester sich nur noch auf die Defensive beschränkte. Dennoch blieb es es bis zum Schluss beim minimalen Vorsprung für City.
Mit dem nächsten Dreier rückten die Skyblues in der Tabelle wieder bis auf zwei Punkte an Tabellenführer Arsenal heran – bei noch ausstehenden zehn Spielen herrscht also auch in England im Meisterschaftsrennen höchste Spannunng. Bevor es am 11. März (21 Uhr) zum Hinspiel gegen Real in die spanische Hauptstadt geht, muss Guardiolas Truppe noch zwei nationale Aufgaben bewältigen: Bereits am kommenden Mittwoch (4. März, 20:30 Uhr) empfängt City am 29. Spieltag Nottingham Forest, um nur drei Tage später (7. März, 21 Uhr) zum Achtelfinale des FA Cups nach Newcastle reisen zu müssen.
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