Mikel Merino: "Pensé que no me tocaría otra vez"
Luis de la Fuente dobló su apuesta en cuartos de final. Frente a Portugal en octavos acertó con los cambios, y Ferran y Merino hicieron la jugada del gol del triunfo. En el regreso a Los Ángeles, el seleccionador movió la pizarra ya desde el once inicial, metió a Fabián por Pedri y el de Los Palacios abrió el marcador. Después empató Bélgica, no le gustaba lo que estaba viendo y empezó pronto con las sustituciones. Entraron Pedri y Ferran, aunque se guardaba su arma secreta para el final: Merino al campo y otra vez el jugador del Arsenal convertido en héroe, como unos días antes en Dallas. «No me lo creo todavía. Hacerlo una vez ya es difícil y no pensaba que me iba a tocar tan pronto. Pensaba que me iba a tocar dentro de no sé cuánto, y va y pasa otra vez.
Parece ser que las casualidades no existen y si entras preparado, te vuelve a caer. Así que, nada, súper feliz y encantado de la vida», confesaba Merino después de rebañar el balón rechazado por el portero belga para sellar la clasificación para las semifinales. «Dudo que pase una tercera vez, bueno, ojalá que sí, veremos lo que sucede. Dos partidos para un campeonato del mundo es un sueño hecho realidad y ojalá lo podamos conseguir», explicaba sobre el próximo objetivo, en Dallas ante Francia, donde no espera volver a ser el héroe, pero...
De la Fuente: "Es un top mundial"
Luis de la Fuente siempre pone el acento en el grupo, pero no tuvo más remedio que hablar de Merino. «Mikel tiene muchas virtudes, es un futbolista que es ‘‘top’’ mundial, que podría jugar en cualquier selección, en cualquier equipo, como lo hace en un grande. Y con nosotros está hecho a la medida de esta idea, de este modelo», enumeraba el seleccionador sobre un jugador con el que tiene una relación muy cercana, casi familiar. «Es una suerte tenerlo a él y a otros futbolistas. Con Mikel sabemos que siempre que le necesitamos está», concretaba en RTVE.
El entrenador ya se permitió pensar en lo que viene, en la cita de Dallas del próximo martes contra Francia. «Es legítimo y justo pensar que vamos a trabajar para intentar superar a Francia. Creo que ellos estarán igual de preocupados (que nosotros). No en vano hemos sido la única selección en el mundo que ha sido capaz de ganarles dos partidos consecutivos, nosotros lo hemos hecho. Pero este tercero va a ser diferente. Se van a enfrentar dos grandísimas selecciones», terminaba De la Fuente, que recuperó a Nico Williams en los últimos minutos. Otra buena noticia para la última semana de Mundial.