Nuno Mendes, el antagonista de Lamine Yamal: el gran duelo del Portugal - España
Cuando a Lamine Yamal le preguntan cuál ha sido su peor partido, siempre recuerda el de la final de la Nations League contra Portugal. En una entrevista en el canal de YouTube de la Federación Española de Fútbol, la pregunta fue quién era el mejor lateral izquierdo al que se ha enfrentado, y no dudó: Nuno Mendes. Aquel día de la Nations, delante estaba Nuno Mendes. Hoy en los octavos de final del Mundial, delante estará Nuno Mendes, que escuchó el cumplido del futbolista español y respondió: «Siempre es un gran duelo. Es joven, tiene calidad y puede marcar la diferencia».
Uno de los pequeños partidos dentro del partido está servido.
El pasado curso también se enfrentaron en la Champions, y aunque se hizo viral una jugada del extremo del Barça en la que hace una ruleta y un regate de fantasía, en líneas generales el lateral del PSG también logró contenerlo. «Es un encuentro que los dos sabemos que es uno contra uno», lo define el español, que está deseando que llegue el gran desafío y también sabe lo cruel que es el fútbol a veces: «Puedo no irme de él y si marco un gol o doy una asistencia, se dirá que me he llevado el duelo», opina en la misma entrevista. Nuno es un futbolista muy físico y difícil de superar, un defensa al que Luis Enrique concienció de que tenía que defender, aunque pueda parecer una perogrullada. Le dijo que cuando fuera más contundente atrás, le daría más libertad para irse arriba. «Atacar con velocidad ya lo sabía hacer, pero al principio no era muy fuerte en defensa. Luis Enrique me ayudó mucho con eso. Ahora me siento cómodo en ambos lados: intento equilibrar mis ataques y descansar cuando lo necesito», confesó en una conversación con AFP.
Nuno comenzó a jugar en el Sporting de Portugal, después de un episodio que ha contado en varias ocasiones. De familia humilde y orígenes en Cabo Verde, cuya selección ha sido una de las grandes sensaciones de este Mundial, el fútbol no tardó en convertirse en una parte importante de la vida del joven Mendes. Jugaba en la calle con quien fuera, con niños mayores que él si hacía falta, lo que además sirvió para curtirlo, y jugaba en el O Despertar, equipo de su barrio.
El susto con un ojeador
Un día al salir de la escuela notó que alguien le perseguía. Se asustó y salió corriendo a casa, incluso ha contado que se escondió en la cocina con un cuchillo en la mano cuando llamaron a la puerta, porque pensaba que les querían robar. En realidad era el ojeador del Sporting de Portugal, que quería incorporarlo a sus filas. Fue subiendo escalones hasta que en 2020 debutó en el primer equipo. Desgraciadamente, su padre no pudo ver el estreno porque falleció ese mismo año. Su proyección hizo que no durara mucho en el equipo portugués. Media Europa peleó por su fichaje y fue el PSG el que se lo llevó, primero como cedido, en el verano de 2021, y después fichado por 38 millones de euros en 2022. En París contó con la ayuda de su compatriota Danilo, que lo ayudó a adaptarse a un país distinto y a integrarse a un equipo nuevo. Se propuso como una de sus primeras tareas aprender francés rápido. En el PSG ha sido entrenado por Pochettino y por Galtier, pero ha sido con Luis Enrique con el que se ha convertido en el mejor del mundo en su puesto, según la mayoría de expertos. En la votación del último Balón de Oro terminó décimo.