Top 14: Pau à nouveau dauphin de Toulouse, Toulon s'enfonce
Cette 20e journée du Top 14 se poursuit avec la rencontre entre Bayonne (12e) et La Rochelle (9e) samedi soir à San Sebastian et le choc entre Soldats roses parisiens (5e) et jaunards clermontois (6e) dimanche soir à Jean-Bouin.
Dépouillée de sa place de dauphin des ogres toulousains il y a une semaine, en s"inclinant à La Rochelle, la Section paloise a repris son bien samedi sur sa pelouse du Hameau, où elle a pourtant failli s'incliner pour la première fois de la saison après avoir été menée pendant 78 minutes par un Racing 92 très costaud, avec notamment un essai de Fickou pour sa 100e pour le maillot ciel et blanc.
Mais c'est un autre joueur célébrant sa 100e, l'ex-All Black Luke Whitelock, qui a sauvé les Béarnais en marquant le second essai des locaux à la 79e minute, avant que les visiteurs perdent même leur bonus défensif à la dernière seconde sur un essai sur le coup d'envoi d'Emilien Gailleton, après une récupération d'Aaron Grandidier-Nkanang.
A douze longueurs au classement des Toulousains, les hommes de Sébastien Piqueronies (59 pts) devancent seulement l'UBB (3e), victorieuse à Lyon, au nombre de points terrain, grâce à leurs deux victoires contre les champions d'Europe en titre.
A une semaine d'accueillir les Anglais des Tigers de Leicester en huitième de finale de Champions Cup, les Girondins se sont eux aussi longtemps fait peur, sur la pelouse synthétique du LOU, après avoir pourtant rapidement pris le large (14-0 à la 23e minute).
Cauchemar pour Toulon
Mais un doublé du capitaine Sam Simmonds plus tard, avec sept points au pied de Meliande en prime, Bordeaux-Bègles était à la traine. Et les joueurs de Yannick Bru ont dû attendre la 74e minute et un essai en force de Ben Tameifuna pour s'imposer, enterrant sans doute au passage les derniers espoirs de "remontada" des hommes de Karim Ghezal, désormais 11e (44 pts).
Victorieux à domicile, comme d'habitude cette saison, les leaders toulousains n'ont quant à eux jamais vraiment douté contre Montpellier (45-29) en marquant six essais, dont un doublé de Paul Graou.
Mais sous la pluie et face à un MHR largement remanié, redescendu à la 4e place (57 pts), les hommes d'Ugo Mola n'ont pas réussi à décrocher le bonus offensif, pour la deuxième fois de la saison seulement, malgré le retour de leur armada d'internationaux avec Ramos, Dupont, Flament, Kinghorn, Jelonch et Aldegheri. Pour la première fois de la saison ils ont même encaissé quatre essais sur leur pelouse, un avertissement une semaine avant d'accueillir les Anglais de Bristol en Champions Cup.
En déplacement à Perpignan, les Toulonnais eux devaient absolument s'imposer pour entretenir leurs espoirs de qualification, après quatre matches sans victoire et deux revers à domicile, contre Clermont puis le Stade français.
Mais les hommes de Pierre Mignoni n'ont jamais mené tout au long des 80 minutes. Et s'ils ont un moment espéré pouvoir faire basculer la rencontre, en revenant à 24-20 à la 57e grâce à un essai de Ludlam, ils sont ensuite écroulés, avec deux nouveaux essais catalans signés Allan (74e) et Forner (80e).
Toujours à sept points de la 6e place qualificative, occupée par Clermont, les Toulonnais (10e, 45 pts) devront absolument s'imposer chez la lanterne rouge Montauban, lors de la prochaine journée, puis à domicile contre Bayonne (12e), pour espérer ensuite arracher leur billet pour la phase finale lors des quatre dernières journées.
Un espoir qu'entretient toujours également le Castres Olympique, revenu à la huitième place (47 pts), grâce à sa victoire facile 49-17 contre les promus montalbanais, déjà promis au retour en Pro D2 avec 16 points de retard sur Perpignan (13e). Des Catalans qui eux ont donc bien préparé le seul objectif qui leur reste, le match de barrage contre le finaliste de Pro D2 qui pourra sauver leur saison.