선크림을 바르면 피부가 약해지고 피부 노화가 빨라진다는 말이 있다
혹자는 선크림으로부터 자외선을 차단하면 피부가 오히려 약해진다고 말한다. 햇빛에 적응하기 위해 피부를 단련한다는 생각은 그럴듯하지만, 피부과 전문의들은 사실이 아니라고 말한다. 선크림을 바르지 않으면 뭐가 문제일까?
여름, 그리스로 휴가를 떠난 나는 양산과 모자, 그리고 여러 겹의 선크림으로 완전히 무장한 상태였다. 그런데 피부를 그대로 노출한 친구가 자신의 ‘태양 굳은살’을 만들고 있다고 말했다. 선크림을 바르지 않고 햇빛에 계속 노출되면 피부가 두꺼워지고 적응해 더 강해진다는 논리였다. 하지만 피부과 전문의들에 따르면 이는 사실이 아니다. 보호 없이 햇빛에 오래 노출되면 결국 화상과 피부 손상만 남는다. 그렇다면 실제로 얼마나 손상이 될까? 하루나 짧은 여행이 아니라, 한여름 전체를 선크림 없이 보낸다면 피부에는 어떤 일이 벌어질까?
선크림을 바르지 않고 하루종일 바깥에서 시간을 보냈다고 가정하면 단기와 장기적으로 피부에는 어떤 영향이 있을까? 덤웍스 피부과의 제나 퀠러 전문의에게 물었다. 우선 자외선 손상에는 두 가지가 있다. UVA는 피부의 콜라겐과 엘라스틴을 분해해 탄력을 떨어뜨리고, UVB는 피부 세포의 DNA를 손상시켜 피부암 위험을 높인다. 자외선 노출은 활성산소를 만들어 노화부터 암까지 다양한 문제를 일으킬 수 있다. 광범위 자외선 차단제는 이 두 가지를 모두 막아준다. 눈에 보이지 않더라도, 보호 없이 햇빛에 노출될 때마다 피부 내부에서는 변화가 일어나고 있다.
초반에는 어떤 일이 생길까? 겨울이 길었던 뒤 햇빛을 조금 즐기고 싶은 마음은 이해되지만, 며칠만 선크림을 생략해도 피부에 좋다는 근거는 거의 없다. 피부가 타거나, 약간 그을리거나, 겉으로 큰 변화가 없는 것처럼 보일 수 있다. 하지만 화상이나 태닝 자체가 이미 피부 세포 손상의 신호다. 연구에 따르면 SPF 15를 4일 연속 꾸준히 바른 경우가, 더 높은 SPF를 간헐적으로 바른 경우보다 세포 손상이 적었다. 초반에는 별일 없는 것처럼 보여도, 여름 중반부터 변화가 나타난다. 기미나 주근깨가 짙어지고, 새로운 잡티가 생기며, 피부 톤이 고르지 않게 된다. 피부 질감도 점점 거칠어진다.
장기적으로는 더 심각하다. 자외선 손상은 생각보다 훨씬 빠르게 축적된다. 단 한 번의 여름만으로도 그 영향은 오래 지속될 수 있다. 콜라겐이 분해되면서 피부가 얇아지고 잔주름이 생기며 탄력이 떨어진다. 자외선으로 인한 피부 손상은 누적되기 때문에, 보호 없이 보낸 매 여름이 계속 더해진다. 연구에 따르면 피부 손상의 약 80%는 자외선 때문에 발생한다. 한여름 내내 선크림을 바르지 않으면, 건조함과 색소 침착, 콜라겐 감소로 인한 잔주름과 탄력 저하가 나타난다.
그렇다면 회복은 가능할까? 일부는 되돌릴 수 있지만, 일부는 영구적이다. 색소 침착은 글리콜산, 레티놀, 코직산, 나이아신아마이드 같은 성분으로 완화할 수 있다. 다만 이런 제품들은 피부를 더 햇빛에 민감하게 만들기 때문에, 사용 시에는 선크림이 필수다. 콜라겐 손상은 완전히 되돌릴 수 없다. 대신 레티놀, 비타민 C, LED 마스크 등으로 콜라겐 생성을 촉진해야 한다.
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또 하나 중요한 점은 피부암 위험이다. 선크림을 바르지 않으면 위험이 크게 높아진다. 매년 피부 검진을 받는 것이 좋고, 이상한 점이 보이면 다음 기준을 확인해야 한다. 비대칭인지, 경계가 불규칙한지, 색이 여러 개인지, 크기가 큰지, 시간이 지나며 변화하는지.
결국 가장 좋은 방법은 단순하다. 자외선으로부터 피부를 보호하고, 이미 생긴 손상을 관리하는 루틴을 만드는 것이다. 최소 SPF 30 이상의 선크림을 매일 사용하는 것이 기본이다. 아침에는 비타민 C로 활성산소를 억제하고, 밤에는 레티놀로 콜라겐 생성을 돕는다. 집에서 관리로 개선되지 않는다면, 전문적인 시술을 받는 것도 방법이다. 결론은 명확하다. 선크림은 매일 바르는 것이 기본이다.