Détroit d'Ormuz : l'Iran a-t-il vraiment piégé la mer ? Les coulisses de la "guerre des mines"

Les mines marines sont une formidable arme psychologique. On le voit dans le détroit d’Ormuz : pas besoin d’en "mouiller" réellement pour qu’elles produisent leur effet. Il suffit que l’Iran menace de le faire pour semer la panique dans les flottes de commerce et sur les marchés pétroliers. La simple présomption de leur présence bloque le trafic maritime, puis nécessiterait l’engagement de moyens militaires conséquents pour s’en prémunir.

Mines "à influence"

Les mines sont en effet une arme redoutable. Les vieux films de guerre nous montraient parfois ces grosses boules métalliques noires, dérivant dangereusement vers la coque du bateau. Parsemées de pointes, ("les cornes de Herz"), parfois reliées au fond par un câble (un "orin") et surtout bourrées d’explosifs : la terreur des marins. Pour l’essentiel, ce type d’engins a été envoyé dans les salles de musée.

Les mines modernes sont dites "à influence". Les Allemands ont été les premiers à s’en servir massivement durant la Seconde Guerre mondiale, mais la technologie a, depuis lors, considérablement évolué. Ces mines sont bardées de capteurs : acoustiques, magnétiques, hydrostatiques (qui mesurent la pression), etc. Posées sur le fond ou flottant entre deux eaux – donc invisibles depuis la surface – elles détectent le passage d’un navire dans un rayon de 200 à 300 mètres. Les plus sophistiquées peuvent même identifier le navire et le "classifier" ami ou ennemi. Lorsque la mine estime que le bateau est dans la zone optimale de mise à feu, elle déclenche elle-même son explosion. C’est une arme automatique, fonctionnant sans intervention humaine.

L’idéal est que la mine soit positionnée juste en dessous du navire. La détonation de plusieurs centaines de kilos d’explosifs sous l’eau crée une très grosse bulle de gaz. Celle-ci monte vers la surface et l’onde de choc soulève violemment le bateau. Puis la bulle implose à plusieurs reprises, créant une dépression qui tord la coque vers le bas. Ce qui a pour effet de lui briser la quille : le bateau casse et coule aussitôt… D’autant que la physique des "Undex" (underwater explosion, explosions sous-marines) génère un autre phénomène : un jet d’eau à haute énergie, qui monte depuis le fond et vient percer la coque - comme une flèche. Les torpilles opèrent de la même manière, sans percuter le bateau visé. Tout cela est extrêmement efficace et dangereux.

Il est bien sûr possible de se prémunir des mines, mais ce n’est pas simple. C’est que l’on appelle, dans la marine française, la guerre des mines, la GDM. Il s’agit d’une spécialité indispensable, mais pas forcément la plus glamour. Le commandement de cette "Force" est à Brest, avec une antenne à Toulon. Sa flottille dispose d’une quinzaine de bâtiments spécialisés, dont les chasseurs de mines.

Verre-résine

En service depuis les années 80, ces bateaux de la classe Eridan, dits "tripartites" - parce que conjointement développés par la France, la Belgique et les Pays-Bas – sont vieillissants. La France n’en possède plus que huit. Ce sont des bâtiments relativement petits (600 tonnes contre 6 000 pour une frégate). Leur principale caractéristique est d’être "amagnétique" afin de pouvoir s’approcher des mines sans déclencher leur explosion : pour cela, leur coque n’est pas métallique, mais faite d’un matériau composite verre-résine, dit CVR. Les bateaux sont régulièrement démagnétisés afin de s’assurer de leur discrétion. Cette obligation de discrétion magnétique a des conséquences pratiques : les boîtes de conserve métalliques sont interdites à bord !

Les chasseurs de mines opèrent différemment des anciens dragueurs de mines, souvent en bois, qui tiraient derrière eux des "dragues" dans lesquels les mines se prenaient. Un peu comme un chalutier…

Aujourd’hui, les chasseurs de mines détectent les mines avec leurs différents sonars, puis envoient soit un robot filoguidé (PAP) soit des plongeurs-démineurs. Des explosifs sont posés à proximité ou sur la mine elle-même afin de la faire "pétarder".

La Marine française possède trois groupes de plongeurs-démineurs, à Cherbourg, Brest et Toulon, qui peuvent intervenir jusqu’à 80 mètres de profondeur, et sans doute prochainement jusqu’à 100 mètres.

Programme SLAMF

Dans la marine française, la guerre des mines est en pleine révolution technologique, avec le programme SLAMF (Système de lutte anti-mines futur), développé en coopération avec le Royaume-Uni et piloté industriellement par Thales. Il s’agit d’une "dronisation", d’une robotisation du déminage naval, permettant aux marins de rester à distance de sécurité. Les chasseurs de mines sont remplacés par des drones de surface non-habités (USV), mettant en œuvre un sonar remorqué, des drones sous-marins autonomes pour la détection ainsi qu’un robot (ROV) pour la neutralisation de la mine. Les livraisons et les essais sont en cours pour une entrée en service opérationnel progressive dès cette année. Au total, la Marine devrait être dotée de huit systèmes (2 USV chacun) à l’horizon 2030.

La France est l’un des pays les plus performants au monde dans ce domaine. C’est l’une des conséquences de sa politique de dissuasion nucléaire. En effet, la mise en œuvre des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) à partir de l’Île Longue nécessite d’emprunter le goulet de Brest et les approches maritimes du Finistère pour rejoindre l’Atlantique. La Marine doit donc s’assurer en permanence que nos "compétiteurs stratégiques" comme on dit poliment, n’y ont pas mouillé des mines en toute discrétion… C’est la mission première de la Force de guerre des mines.

Pas de capacité offensive

Très en pointe dans la défensive, la France a toutefois abandonné la capacité offensive : la Marine nationale ne disposerait plus de mines modernes pour bloquer un port ou un détroit. Un renoncement qui n’a jamais été claironné sur les toits.

Du goulet de Brest au détroit d’Ormuz, les équipements et les savoir-faire sont comparables. Selon diverses sources, l’Iran possèderait entre 5 000 et 6 000 mines marines de différents types. Elles lui ont été fournies par la Russie ou la Chine, puis copiées et améliorées localement avec les engins Maham ou Sadef. Durant la guerre contre l’Irak (1980-1988), l’Iran avait mouillé plusieurs centaines de mines dans le Golfe, dont environ 150 déjà dans le détroit d’Ormuz. Plusieurs bateaux civils avaient été endommagés, ainsi que la frégate de l’US Navy Samuel B. Roberts, sévèrement touchée. La réplique américaine avait été massive contre les moyens navals iraniens (Opération Praying Mantis). Depuis lors, l’Iran a considérablement développé ces capacités d’attaque. En 2019, des nageurs de combat auraient ainsi posé des charges explosives sur six navires de commerce. Sans provoquer des dégâts considérables, cela avait suscité une très forte tension.

Eaux territoriales d'Oman

Dans la guerre actuelle, il n’existe aucune preuve que l’Iran a effectivement mouillé "une douzaine" de mines dans le détroit d’Ormuz, même si des sources américaines l’assurent. On l’a vu, la simple possibilité qu’il le fasse perturbe déjà sérieusement les marchés mondiaux.

Dans sa partie la plus étroite, le détroit d’Ormuz est large de 39 kilomètres, mais les bateaux doivent emprunter deux chenaux de navigation d’une largeur de 3,7 km chacun, essentiellement dans les eaux territoriales d’Oman. Le détroit est peu profond : moins de cent mètres dans la zone de navigation. De nombreux experts estiment qu’il faudrait environ 300 mines pour le bloquer complètement. Mais il existe d’autres moyens que les mines pour bloquer le trafic : attaques aériennes avec des missiles ou des drones, drones navals, vedettes rapides kamikazes…

Avengers rapatriés

Face à la menace des mines, la stratégie américaine est de détruire les moyens de mouillage de l’Iran : petits bateaux y compris civils, sous-marins de poche, hélicoptères, lance-roquettes, drones… Car, une fois les mines en mer, c’est une tout autre histoire, bien plus complexe.

Comme la Marine française, l’US Navy est en plein renouvellement de ses moyens de guerre des mines, avec la robotisation. C’est un domaine dans lequel elle avait très peu investi depuis des années. Ses derniers chasseurs de mines de la classe Avenger, comparable aux CMT français, viennent d’être désarmés et retirés du service. Ils étaient basés en permanence à Bahreïn, base de la Ve flotte américaine. Hasard malheureux : les quatre derniers Avengers ont été rapatriés aux Etats-Unis en janvier dernier pour y être démantelés… Ils sont en cours de remplacement par de nouveaux bateaux, les Littoral Combat ships (LCS) Independence, mais ceux-ci ne sont pas encore pleinement opérationnels… Un timing pas vraiment excellent pour l’US Navy.