Prague, la ville rêvée des étudiants qui caracole en tête des classements européens
Les 15 et 22 mars, les Français votent aux municipales. L'occasion pour L'Express de sélectionner chez nos voisins des idées innovantes, des concepts pertinents et des dynamiques vertueuses pour améliorer notre quotidien. Tour d'Europe des villes qui doivent nous inspirer, et surtout inspirer nos nouveaux élus.
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Caleb House prend un moment pour réfléchir et creuser dans sa mémoire. "J’ai beau chercher, je n’ai jamais rencontré un seul étudiant qui regrettait d’être parti en échange à Prague", assure cet Américain, coordinateur du recrutement international à l'Université Charles, la plus grande de République tchèque. Depuis des années, la ville de Franz Kafka et Václav Havel caracole en tête des classements des meilleures villes universitaires d'Europe. Étudiants, anciens comme actuels, s'enthousiasment pour sa qualité de vie, les écoles y sont nombreuses et réputées.
Cinq d'entre elles, dont l'Université technique de Prague et la Prague University of Economics and Business, figurent dans le top 1 000 du palmarès mondial publié par Quacquarelli Symonds. "Prague compte de nombreux établissements, publics comme privés, qui attirent chaque année de nombreux étudiants internationaux", avance Martina Fantová, responsable du bureau international de l'université métropolitaine de Prague. Au total, ils sont plus de 25 000 à venir s'y installer chaque année dans la capitale en provenance d'Espagne, d'Inde, des Etats-Unis ou encore de Corée du Sud. "Les Français sont de loin la première nationalité", soutient Caleb House.
Avec relativement peu d'heures de cours, les universités tchèques offrent aux internationaux tout le loisir d'explorer les recoins de la "ville dorée", notamment son centre historique, classé au patrimoine mondial de l'Unesco et sa richesse architecturale. "Prague est une cité un peu à l’ancienne : il n’y a pas de gratte-ciel dans le centre. La nuit, on a presque l’impression d’être dans une ville médiévale", raconte Marek Földi, étudiant en biologie moléculaire et membre de l'Erasmus club, un groupe de volontaires tchèques qui aident leurs camarades étrangers à s'intégrer. "Lorsqu'on se promène en ville, on a l'impression d'être dans une capsule temporelle. C’est l’une des rares capitales européennes dont le centre historique a été préservé des bombardements au cours des 150 dernières années", se réjouit Caleb House, fasciné par ces bâtiments pluricentenaires.
Des transports publics efficaces et bon marché
Pour se déplacer, les étudiants ont l'embarras du choix. "Prague est certes une capitale, mais elle reste à taille humaine, bien plus que Paris. On peut presque tout faire à pied", assure Lucie, diplômée de Sciences Po Lille, qui a passé près d'un an en échange à Prague. Autrement, ils peuvent compter sur l'un des meilleurs réseaux de transport mondial, à un prix défiant toute concurrence : 20 euros par mois pour un abonnement illimité donnant accès au métro, au bus et au tram. Ce dernier fonctionne même 24 heures sur 24. De quoi permettre de profiter d'une vie nocturne très animée. "Prague serait la ville qui compte le plus de bars pour 100 000 habitants dans le monde", s'amuse Daniel Watson, directeur général d'International student network Prague.
Une ville qui ne dort jamais ? "Elle a l’avantage de rester animée même le week-end. Contrairement à certaines villes étudiantes, comme Olomouc par exemple, où tout devient très calme pendant les vacances", raconte Jiří Heller, président d'Eramus student network CTU, une association locale au sein de l'Université technique de Prague. Avec quelques travers. "Prague pâtit un peu de sa réputation liée à la bière bon marché. Beaucoup de touristes, notamment du Royaume-Uni, viennent y passer un week-end surtout pour faire la fête parce que les vols et la boisson sont peu chers", poursuit l'étudiant tchèque. Pour se loger, les options sont variées avec cependant des différences de prix non négligeables. "Les résidences universitaires restent relativement abordables, mais les colocations privées peuvent être plus onéreuses", précise Barbora Panáková de l'Erasmus Club.
Côté sécurité, les parents n'ont aucun souci à se faire. "La République tchèque est l’un des pays les plus sûrs au monde. J’ai vu des gens s’endormir dans un bar avec toutes leurs affaires et les retrouver intactes le lendemain matin", promet Daniel Watson. Réputés froids et parfois peu accueillants, les Tchèques souffrent "de beaucoup de préjugés, estime Lucie. Je ne les ai pas vraiment ressentis. Dès qu’on fait l’effort d’apprendre quelques mots de tchèque, les relations deviennent beaucoup plus faciles." S'ils ne parlent pas la langue locale, les étudiants français peuvent néanmoins progresser rapidement en anglais grâce à la présence de nombreux étudiants anglophones.
La situation centrale de Prague en Europe est également très appréciée. "Les pays voisins sont facilement accessibles en bus ou en train", raconte Massimo, qui a profité de son semestre à la faculté de sciences humaines de l'Université Charles pour faire des escapades en Autriche, en Allemagne ou encore en Slovaquie. Et, quand ils ne voyagent pas, les étudiants peuvent profiter d'une vie culturelle animée. Klara, inscrite quelques mois à la faculté de droit en 2023, se félicite d’avoir pu fréquenter de nombreux musées. Lucie, l'étudiante à Sciences Po, a assisté à des opéras ou des ballets. Beaucoup d'étudiants choisissent d'occuper leur temps libre en travaillant à temps partiel à côté de leurs études. "Les entreprises à Prague recherchent constamment des profils internationaux parlant anglais, français, allemand ou russe, explique Caleb House. Cela permet aux étudiants de financer une partie de leur vie étudiante." Tout en mettant un premier pied dans le monde professionnel.