A qué se refería Montesquieu cuando dijo: "La adversidad es nuestra madre; la prosperidad sólo es nuestra madrastra"
La cita "la adversidad es nuestra madre; la prosperidad sólo es nuestra madrastra" suele circular como una máxima atribuida a Montesquieu. La frase se sitúa en una obra concreta: 'Arsace et Isménie, histoire orientale'. En el texto aparece en francés como: "L'adversité est notre mère; la prospérité n'est que notre marâtre".
En Arsace et Isménie hay un momento escrito como si fuera una carta. En esa carta, un personaje al que el texto presenta como rey de Hircania recibe una propuesta del rey de Media: le pide que se sume a un conflicto armado. La invitación se plantea como una causa compartida, casi como un deber: se habla de una venganza común y de unirse contra un enemigo.
El rey responde negándose. Primero marca distancia con el motivo de la guerra: viene a decir que le están proponiendo disputas y que ese tipo de guerras movidas por resentimiento no deberían guiar la conducta de un rey. En el pasaje, el propio texto lo enuncia con frases que se pueden localizar alrededor de la cita (por ejemplo "Vous me proposez des querelles..." (Me proponéis disputas).
Cuándo se publicó la obra
La obra se publicó en 1783, después de la muerte de Montesquieu (1689-1755). Diversos registros bibliográficos y ediciones digitalizadas sitúan esa fecha de edición.
Sobre la redacción, la investigación académica coincide en que se trata de un texto trabajado en fases y que no se publicó en vida del autor. Un estudio en Féeries señala que el relato se vincula a un proyecto de 1742 y que fue retomado en 1747, y que no llegó a publicarse en vida de Montesquieu. Otras reconstrucciones sitúan revisiones posteriores hacia 1754, antes de que la publicación llegara póstumamente en 1783.
En ediciones y materiales de acompañamiento se encuentra además un 'avis de l'éditeur' (aviso del editor) que sitúa el cierre del texto en los últimos años de Montesquieu y explica sus dudas sobre publicarlo. Ese aviso refuerza la idea de que el texto circuló como obra no editada durante la vida del autor y que su salida pública fue posterior.
Qué quería decir Montesquieu
El sentido de la frase se entiende mejor si se mantiene pegada a la escena. El rey de Hircania presenta su experiencia como un argumento de gobierno: declara que habría acabado esclavo si no hubiera encontrado enemigos generosos, y agradece haber empezado reinando con dificultades. En su lógica, la adversidad actúa como un mecanismo de formación: obliga a medir fuerzas, a evitar la temeridad, a reconocer límites y a desarrollar prudencia.
La contraposición con la prosperidad funciona como advertencia política y psicológica. La prosperidad puede traer comodidad y rutina; no necesariamente corrige errores, y puede fomentar el exceso de confianza. Llamarla "madrastra" no expresa un juicio sentimental sobre la riqueza o el éxito, sino una idea instrumental: la prosperidad acompaña, pero no educa del mismo modo. La frase, en el relato, está al servicio de una conclusión práctica: evitar guerras impulsadas por agravios ajenos y por lógicas de venganza.