Una vacuna nasal frente a la gripe aviar logra protección casi total en ratones
La gripe aviar vuelve a estar en el centro de la preocupación sanitaria en España y Europa. El repunte de brotes del virus H5N1, altamente patógeno, ha provocado la muerte de más de mil aves en nuestro país en los últimos meses, el sacrificio de millones de animales y el confinamiento de aves de corral en más de 1.200 municipios. En este contexto de alerta, investigadores de la Universidad de Washington han desarrollado una vacuna nasal que ha demostrado una protección casi total frente a la infección en ratones, incluso en animales con inmunidad previa por gripe estacional.
La vacuna utiliza proteínas específicas del H5N1 insertadas en un adenovirus no replicante, similar a la tecnología empleada en la vacuna nasal contra la covid. Probada en hámsteres y ratones, ha generado una fuerte respuesta inmunitaria en todo el organismo, especialmente en la nariz y las vías respiratorias, y ha protegido contra la infección incluso en dosis bajas y frente a exposiciones elevadas.
Una de las ventajas de esta inmunización es que proporciona una protección mucho mayor en las vías respiratorias superiores, lo que podría frenar la transmisión del virus y proteger contra la enfermedad grave. Además, los ensayos han demostrado que mantiene su eficacia independientemente de la exposición previa a la gripe estacional, un factor crucial dado que la mayoría de la población adulta tiene experiencias inmunitarias previas con el virus.
Este otoño, con la migración de aves silvestres, se creó lo que los expertos denominaron una "tormenta perfecta” para la expansión del virus. Según la veterinaria Ursula Höfle, investigadora del IREC-CSIC, la situación empeoró con la bajada de temperaturas y el aumento de desplazamientos de aves migratorias desde el centro y este de Europa. El foco más grave se concentró en diciembre en la laguna de Gallocanta (Zaragoza-Teruel), donde se encontraron de 900 aves muertas.
Riesgo para humanos: bajo, pero creciente
Aunque la transmisión a humanos sigue considerándose baja, los expertos insisten en la necesidad de extremar la vigilancia. El virus H5N1 es "muy agresivo para las aves" y ha demostrado ser capaz de producir "una epidemia brutal en todo el mundo", advertía recientemente Juan José Badiola, catedrático emérito de Salud Animal. En España, hasta la fecha, no se han registrado casos humanos, pero en países como Estados Unidos ya se han confirmado más de 70 contagios y dos muertes desde 2022.
La Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en inglés) ha aprobado recientemente dos vacunas de preparación para pandemias de gripe aviar, destinadas a proteger en caso de que el virus se propague entre humanos. Pese a que lo descartó en un principio,en enero del año pasado el Ministerio de Sanidad decidió participar en el proceso de compra conjunta de vacunas contra la gripe aviar de la Unión Europea, tras la primera muerte registrada en Estados Unidos.
La aparición de una vacuna nasal eficaz contra el H5N1 supone un avance esperanzador en la lucha contra esta infección de potencial pandémico, especialmente en un momento de máxima alerta y expansión del virus. Sin embargo, la prevención, la vigilancia y la colaboración internacional siguen siendo esenciales para evitar que el virus dé el salto definitivo a los humanos y desencadene una nueva crisis sanitaria global.