Upway, le champion français qui donne une seconde vie aux vélos électriques
Toussaint Wattinne a l’œil. Un regard jeté sur les deux vélos tout juste livrés lui suffit à deviner leur provenance. Le premier, un Merida noir, semble quasi-neuf. A peine distingue-t-on quelques rayures sur le cadre. "Un modèle d’exposition", tranche-t-il. L’état du second, un VTT Mondraker, laisse à désirer. De l’herbe y est encore collée, le pignon et le plateau arrière sont colorés de terre séchée. Pas le moindre effort de nettoyage. C’est signé : "Un vélo de leasing." Le patron d’Upway scanne les numéros d’identification apposés par ses équipes pour en avoir le cœur net. Bingo ! La rançon de l’expérience : plus de 100 000 vélos électriques ont déjà été reconditionnés par l’entreprise française depuis sa création. Et 100 000 autres devraient l’être rien qu’en 2026. L’objectif est d’atteindre le million à la fin de la décennie.
Présent dans huit pays européens et aux Etats-Unis, Upway passe les vitesses à un rythme impressionnant. Au-delà même de ce que Toussaint Wattinne, 36 ans, et Stéphane Ficaja, l’autre cofondateur de 38 ans, avaient pu imaginer en juillet 2021. Après presque une décennie chez Uber, le géant américain du VTC et de la livraison de repas, les deux hommes étaient en quête d’une nouvelle aventure, si possible dans la mobilité ou le recyclage. Ils décident alors de s’isoler dans une maison de l’arrière-pays catalan. Au bout de sept jours de réflexion, ils se promettent que le concept le moins mauvais sera lancé. Ainsi est né Upway, sorte de Back Market du vélo à assistance électrique (VAE), qui affiche déjà de solides résultats : 130 millions d’euros de chiffre d’affaires l’an dernier.
L’entreprise, qui rachète des deux-roues à batterie, les retape et les revend en ligne, double presque de taille chaque année. Basée à Gennevilliers (Hauts-de-Seine), elle s’est vite imposée comme l’un des leaders d’un secteur en plein boom, avec des réductions atteignant en moyenne 50 % par rapport au neuf. "En France, Decathlon reste le plus gros reconditionneur en termes de volume. Mais Upway est jeune et se développe rapidement, ce qui traduit un appétit certain des consommateurs pour des produits de seconde main. Le potentiel de ce marché est énorme car les clients recherchent des prix attractifs", analyse Olivier Moucheboeuf, de l’Union Sport & Cycle, la fédération française du secteur. Avec plus de 200 marques différentes, Upway propose un large catalogue. "L’offre la plus complète du marché", assure Toussaint Wattinne en déambulant dans son centre de réparation de Düsseldorf (Allemagne). VTT, VTC, vélos pliants, de route, cargo ou speed bike : il y en a pour tous les goûts. Avec une forte coloration européenne.
Droits de douane dissuasifs
L’histoire est peu connue mais l’UE a réussi pour les vélos ce qu’elle a échoué à faire pour les voitures : protéger son industrie. Au début des années 1990, alors que les délocalisations se multiplient vers l’Asie, la filière souffre d’une concurrence chinoise déloyale dopée aux subventions publiques. L’Association européenne des producteurs de bicyclettes (EBMA) monte alors un dossier de plainte auprès de la Commission. Après enquête, celle-ci conclut à un dumping de la Chine et met en place, dès 1993, des droits de douane sur les vélos mécaniques assemblés dans l’empire du Milieu. Réexaminé tous les cinq ans, l’arsenal juridique est toujours actif. Il s’est même étendu à d’autres pays. Les modèles électriques profitent d’un bouclier similaire. "Une enquête leur a été consacrée pour la première fois en 2018, et des mesures antidumping ont été adoptées l’année suivante", explique Rémi Virion, responsable des politiques commerciales à l’EBMA. Dans les deux cas, ces droits de douane ont été prolongés jusqu’en 2030, à hauteur de 48,5 % pour les vélos mécaniques et 79,3 % pour les électriques.
Ces taux dissuasifs ont été bénéfiques pour tout le secteur. "Grâce à ce mécanisme de défense commerciale, l’industrie européenne a pu investir, créer des milliers d’emplois et favoriser la relocalisation d’une partie de la production de composants sur le continent", poursuit Rémi Virion. Les Allemands, surtout, ont su tirer leur épingle du jeu, avec un large éventail de marques (Cube, Riese & Müller, Kalkhoff, etc) et un acteur de référence dans les batteries (Bosch). Ce qui fait du pays le plus grand marché occidental. Upway, logiquement, y investit plus qu’ailleurs. L’entreprise compte déjà un centre de reconditionnement à Berlin et celui de Düsseldorf, qui va bientôt doubler en taille, et en nombre de réparateurs. Un troisième va ouvrir d’ici l’été à Stuttgart. "Le vélo continue de gagner en popularité dans le public allemand. Parce qu’il renvoie l’image d’un produit adapté à tous", note Nicola Cerfontaine, la directrice du site de Düsseldorf.
Un autre élément explique l’importance du marché outre-Rhin : le leasing. Ce dispositif permet la location d’un vélo de fonction (électrique ou non) via un prélèvement directement effectué sur la fiche de paie. Au terme du bail, souvent de trois ans, l’employé peut choisir de conserver le vélo à un prix avantageux. "L’Allemagne vend plus de vélos électriques neufs via le leasing que la France ne vend de vélos tout court, détaille Toussaint Wattinne. Cette mesure stimule aussi bien le neuf que le reconditionné, puisqu'il y a plus de vélos en circulation !" Le patron aimerait désormais que l’Allemagne suive la voie de la Belgique, qui a inclus l’utilisation de vélos reconditionnés dans son système de location à destination des salariés. "On pousse pour voir ce modèle s’étendre partout, y compris en France", indique Jacques Lovell, de Cycling Industries Europe, le lobby européen du secteur. Mais l’Hexagone est encore à la traîne, déplore Olivier Moucheboeuf, "par manque d’acculturation et d’incitations."
Plus fiable que les petites annonces
Qu’importe, Upway compte faire sauter les verrous un à un. Avec le développement des pistes cyclables, l’image du vélo électrique a évolué ces dernières années. Il ne s'agit plus d'une pratique uniquement dévolue au sport ou au loisir. Selon Toussaint Wattinne, l’usage du VAE se rapproche davantage de celui de la voiture : "Les clients recherchent de la fiabilité et de la simplicité, car ils l’utilisent au quotidien pour aller au travail ou faire leurs courses." D’où la nécessité, pour Upway, d’apparaître comme un véritable tiers de confiance. A l’inverse de Back Market, qui sous-traite les réparations des téléphones et ordinateurs, l’entreprise salarie ses propres mécaniciens. Chacun travaille sur deux à quatre vélos par jour, en fonction de leur état. Une fois entre leurs mains, les engins suivent un circuit précis : diagnostic, reconditionnement, contre-expertise, photographie, nettoyage puis mise en vente. Si un vélo met trop de temps à trouver preneur, son prix est vite revu à la baisse.
En plus d’offrir de bonnes affaires, Upway permet de tracer la revente. "Le consommateur est certain de récupérer un objet bien entretenu et sous garantie. Cela permet de combler un vide et d’éviter le marché informel, relève Jacques Lovell. On ne sait pas toujours ce qu’on achète avec les petites annonces entre particuliers."
Ce positionnement permet à la société de résister à la morosité qui touche actuellement le marché du neuf, notamment en France. Valorisée près de 400 millions d’euros, Upway enchaîne les levées de fonds avec autant de facilité qu’un Tadej Pogačar les étapes du Tour de France. La dernière a été bouclée à l'automne 2025. A.P. Moller, Sequoia Capital, Exor - contrôlé par la famille Agnelli, à la tête de Stellantis et Ferrari - et Origins, le véhicule d’investissement de l’ex-footballeur Blaise Matuidi, sont montés au capital. L’ancien milieu de terrain des Bleus n’est pas le seul sportif à s’intéresser à la start-up. Comme lui, le footballeur Presnel Kimpembe et le rugbyman Antoine Dupont ont eu droit à un vélo customisé à leur nom. Des parrains de premier plan pour un champion de la seconde main.