La SNCF et ses espaces "No kids" : New York, la ville qui a déjà fait disparaître les enfants
La SNCF s’attendait-elle à une telle levée de boucliers en lançant, le 8 janvier, sa nouvelle classe "Optimum" ? Destinée aux voyageurs professionnels, cette offre promet un espace "calme" dans les TGV, accessible "à partir de 12 ans". Face au tollé, la compagnie ferroviaire a tenté de rassurer : les plus petits sont les "bienvenus dans le reste du train". Les animaux de compagnie, eux, ne sont pas concernés par cette restriction. Alors que le 13 janvier, l’Insee révélait qu’en 2025, pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, la France avait enregistré plus de décès que de naissances, bon nombre de commentateurs ont relevé l'incohérence qu'il y a à restreindre l'accès des enfants dans les trains et regretter qu'il y ait de moins en moins de naissances. Certes, le géant ferroviaire n’est pas le premier à céder à la tentation du "No Kid". Mais venant d’une entreprise publique, l’initiative a choqué, beaucoup y voyant une étape supplémentaire vers l’exclusion progressive des enfants de l’espace public. L’économiste Maxime Sbaihi, auteur du livre Les balançoires vides, a d’ailleurs mis en garde sur X "contre une société qui considère désormais les enfants comme une nuisance."
À New York, les balançoires ne sont pas encore entièrement désertées, mais il n'y a bien qu'à Central Park que l’on a encore une chance d’y voir des hordes d'enfants s’élancer. Quelques jours d’expatriation suffisent à s’en rendre compte, quelques mois à s’en convaincre pour de bon : la Grosse Pomme, Manhattan en tête, est devenue un véritable laboratoire à ciel ouvert d’une société sans enfants fantasmée par une partie des adultes. Dans cette ville de quelque 8,5 millions d’habitants, le "no kid" n’est plus seulement un argument marketing, mais une philosophie appliquée à grande échelle.
Les ascenseurs qui desservent les 38 étages de cette tour résidentielle du centre de Manhattan — où réside l'auteur de ces lignes — en offrent un aperçu quotidiennement. Les familles y sont devenues si rares qu’on pourrait les compter sur les doigts d’une main. L’immeuble est peuplé quasi exclusivement de jeunes adultes — travaillant pour la plupart dans la finance ou dans la tech — seuls ou en couple, mais presque toujours accompagnés… d’un chien. Bienvenue dans l’ère du règne canin. Un jour, il faut enjamber un cavalier King Charles affalé devant l’ascenseur, pendant que sa maîtresse s’excuse d’un adorable : "Il est trop fatigué pour bouger." Quelques heures plus tard, un bouledogue français vient vous renifler sans que son propriétaire daigne réagir. Le lendemain, un golden retriever vous saute dessus dans l’espace de coworking, pendant que son maître, impassible, négocie un contrat à six chiffres au téléphone. De ces voisins, on n’entend guère de bonjour, et encore moins voit-on un sourire. Écouteurs vissés aux oreilles, regard rivé sur l’écran, ils n’ont d’yeux que pour leur animal de compagnie. Ce n’est pas à la vue, devenue presque incongrue, d’un nourrisson dans une poussette qu’ils prennent un air attendri, mais à la moindre gestuelle de leur animal ou de celui du voisin. L’enfant roi a cédé sa place au chien roi. Les temps ont changé : ce ne sont plus les célibataires endurcis sans enfants qui se retrouvent en minorité, mais les rares parents de l’immeuble, condamnés à l’invisibilité, avec le sentiment grandissant de ne plus être à leur place. La charge de la culpabilité a changé de camp. On ne cherche plus de baby-sitters, mais des dog-sitters, comme en témoigne ce message posté dans la boucle interne de l'immeuble par un(e) locataire la veille du Nouvel An : "est-ce qu’il y aurait quelqu’un dans l’immeuble demain soir qui serait dispo pour sortir mon chien 10 à 15 minutes entre 23h et minuit ? Je suis prêt(e) à payer !".
Moins d'enfants, plus de chiens...
Dans les grandes avenues de Manhattan, les enfants sont devenus plus rares que les coursiers à vélo ou les livraisons Amazon. Même la (géniale) boutique Harry Potter du quartier de Flatiron, pourtant taillée pour les plus jeunes, est aujourd’hui investie par des quadragénaires nostalgiques. A New York, les enfants s’évaporent, sans magie noire. Entre 2020 et 2023, la ville a vu disparaître 186 000 enfants et adolescents, selon un rapport de Social Explorer, une entreprise spécialisée dans l’analyse des données sociales et démographiques, cité par le New York Times. Au cours de la même période, le nombre d’enfants de moins de 5 ans a diminué de 17 %, soit une baisse de plus de 92 000. Même si la démographie n’est pas seule en cause, le chercheur Ken Girardin soulignait en 2024, dans une publication du think tank The Empire Center, que le nombre d’élèves dans les écoles publiques de New York avait chuté à son niveau le plus bas depuis les années 1950.
Plus globalement, alors que la population adulte continue de croître, le nombre de mineurs suit la tendance inverse. "Le nombre total d’enfants de moins de 18 ans vivant à New York est à son niveau le plus bas depuis plusieurs décennies, et la proportion d’enfants dans la population de la ville est à son plus bas niveau jamais enregistré", écrivait en décembre dernier, Mark Levine, contrôleur financier de la ville.
Dans le même temps, le nombre de chiens à New York est estimé à quelque 600 000 contre environ 100 000 à Paris. Ils ne compenseront pas l’érosion de la base fiscale liée à l’exode des familles, mais l’économie canine, elle, se porte à merveille. En 2022, les Américains ont dépensé 136,8 milliards de dollars pour leurs animaux, contre 123,6 milliards l’année précédente. A New York, les commerces dédiés aux chiens prolifèrent : garderies, hôtels, supermarchés spécialisés, pâtisseries, services de "pet-sitting", studios de yoga. Ici, un spa propose un "soin du visage aux myrtilles" ; là, un shampoing éclaircissant à l’avoine. "L’assurance pour animaux est même devenue l’avantage en entreprise le plus tendance, avec des primes qui peuvent dépasser 100 dollars par mois à New York pour les formules les plus complètes. Dans mon quartier de Chelsea, la pension pour chiens propose un chef, un chauffeur, et des chambres privées plus grandes que la mienne", observait déjà en 2019, Michael Hendrix, ancien chercheur au Manhattan Institute.
Un acteur oscarisé contraint de quitter Manhattan
La ville ne compte que très peu de terrains de jeux : elle se classe 48ᵉ sur 100 grandes villes américaines selon un rapport de 2019 de l’ancien contrôleur municipal de New York Scott Michael Stringer. Pour chaque enfant croisé dans la journée, on aperçoit facilement dix chiens. Et signe d’une évolution sociétale majeure : sur le site du prestigieux New York Times, une section entière est consacrée à la science des animaux, régulièrement alimentée d’articles dont la vaste majorité porte sur les canidés : l’un des derniers en date ? "Pourquoi vous devriez offrir une poussette à votre chien". "Les ouvriers du bâtiment sont charmés. Les mamies fondent. Parfois, des amis ou des voisins me demandent à voix basse : "Tu crois que je devrais en acheter une ?", relate l’auteure.
Dans les restaurants, les menus enfants semblent appartenir au passé. Interrogez votre serveur et vous verrez la surprise dans ses yeux, comme si vous lui demandiez s’il existe encore une cabine téléphonique au coin de la rue. A Manhattan, où les cris d’enfants des cours de récréation ont cédé la place à l’odeur peu ragoûtante du cannabis récréatif, légal depuis 2022, dénicher un appartement abordable avec trois chambres relève désormais de l’exploit. Les familles nombreuses s’éloignent, vers Brooklyn quand le budget le permet, hors de New York sinon. Même l’acteur oscarisé Kieran Culkin s’est récemment résolu à quitter son appartement d’une chambre dans le quartier de East Village où il vivait avec sa femme et leurs deux enfants pour un logement plus spacieux à Brooklyn où la star de Succession et sa compagne viennent d’accueillir leur troisième enfant.
À Washington Heights, au nord de Manhattan, la population de moins de 18 ans a chuté de 48 % entre 2000 et 2020 (contre 10 % pour l’ensemble de la ville). En cause, selon le New York Times : une pénurie de logements, des loyers qui flambent, et un coût de la garde d’enfants prohibitif. Pour donner un ordre d’idée : le loyer médian demandé pour un appartement de trois chambres ou plus à New York est de 4 800 dollars, selon StreetEasy. Certains commerces en souffrent : un vendeur de glaces traditionnelles a vu ses ventes chuter de plus de la moitié en dix ans, relate le quotidien. Un magasin de vêtements pour familles enregistre, lui, une baisse de plus de 30 % des ventes de chaussures pour enfants depuis 2019. Une mauvaise passe que ne connaît pas Wagwear, une marque new-yorkaise haut de gamme spécialisée dans les accessoires et vêtements pour chiens. En cette période hivernale, la marque propose toute une collection de vêtements chauds : comme ce pull en polaire à enfiler pour 75 dollars, en rupture de stock. La doudoune sans manches, elle, reste disponible.
La théorie de la "classe créative"
New York n’est pas la seule grande ville touchée par cette évolution sociétale : dans un article intitulé "L’avenir des villes américaines est sans enfants" publié dans The Atlantic en 2019, le journaliste Derek Thompson expliquait comment dans les grandes villes des Etats-Unis à forte densité "comme San Francisco, Seattle et Washington, D.C., aucun groupe ne croît plus rapidement que les Blancs riches, diplômés de l’enseignement supérieur et sans enfants". New York est "l’enfant-vedette de cette renaissance urbaine", ajoutait-il. Elle est aussi l’aboutissement de la théorie de la "classe créative", popularisée par le professeur en urbanisme Richard Florida, selon laquelle attirer des travailleurs éduqués et créatifs rendrait les villes plus prospères. Dans une analyse publiée en 2024 sur le site Vox, la journaliste Rachel Cohen Booth décrivait comment les urbanistes et les élus locaux se sont inspirés de cette théorie "en construisant des immeubles remplis de studios, de T1 et de T2 pensés pour les célibataires, les colocataires ou les couples sans enfants." Le seul problème de cette théorie : en misant tout sur les millennials jeunes, diplômés et sans enfants elle a oublié que lorsque ceux-ci atteignent leur trentaine et fondent une famille, ils finissent à leur tour par s’en aller, faute de logements adaptés. Or, comme le rappelle la journaliste, les villes doivent retenir ces talents au moment où ils sont à leur apogée professionnel, c’est-à-dire au moment où ils deviennent parents."
Ce dimanche de janvier, alors que New York se réveille sous la neige, dans les rues silencieuses, quelques courageux promènent leur chien. Un jeune couple croisé sur le chemin s’adonne à une bataille de boules de neige. Ils n’ont rien perdu de leur âme d’enfant. "La ville américaine moderne, rappelle Derek Thompson, dans The Atlantic, n’est pas un microcosme de la vie, mais une micro-tranche de celle-ci." Et le journaliste de conclure : "Elle devient un parc à thème façon Epcot (...), où les riches peuvent se comporter comme des enfants sans jamais avoir à en croiser."