El descubrimiento de unos fósiles de T. rex reescribe la historia de los dinosaurios y revela cuánto tiempo vivieron realmente
Un nuevo análisis de fósiles de Tyrannosaurus rex ha obligado a los paleontólogos a replantearse cómo crecían estos depredadores y, sobre todo, cuánto tiempo podían vivir.
La investigación, desarrollada por un equipo de científicos estadounidenses, apunta a que estos dinosaurios alcanzaban su tamaño adulto mucho más tarde de lo que se creía, prolongando su crecimiento hasta cerca de los 40 años.
Hasta ahora, la teoría dominante sostenía que el T. rex dejaba de crecer alrededor de los 25 años, basándose en recuentos de anillos de crecimiento en los huesos.
Sin embargo, el nuevo estudio ha utilizado técnicas más precisas para analizar anillos ocultos en las extremidades fósiles, similares a los que se observan en los troncos de los árboles. Estos anillos registran periodos de crecimiento lento o detenido, lo que permite reconstruir la edad real de los animales.
El estudio identifica anillos de crecimiento ocultos en los huesos y demuestra que el T. rex tuvo una maduración lenta y una vida más larga de lo estimado
Los investigadores cortaron secciones ultrafinas de huesos de las patas y las examinaron bajo luz polarizada, una técnica que resalta detalles invisibles con microscopios convencionales. Gracias a ello, pudieron identificar marcas de crecimiento extremadamente juntas que antes se confundían o pasaban desapercibidas.
Con esta información, y mediante modelos informáticos avanzados, elaboraron una curva de crecimiento más fiable para la especie.
El resultado es sorprendente: el T. rex no experimentaba un crecimiento rápido y luego un frenazo brusco, sino un proceso largo y sostenido, con una adolescencia prolongada que se extendía durante décadas. Según el estudio, estos animales podían seguir aumentando de tamaño hasta los 35 o 40 años, lo que implica que los ejemplares más longevos superaban ampliamente esa edad.
Durante su etapa de crecimiento más acelerado, entre los 14 y los 29 años, estos depredadores podían ganar cientos de kilos por año, pero después entraban en una fase “subadulta” en la que continuaban creciendo lentamente durante más de una década adicional.
Esta maduración tardía, señalan los autores, pudo permitir que los individuos jóvenes ocuparan nichos ecológicos distintos, cazando presas más pequeñas antes de convertirse en los superdepredadores del Cretácico.
El estudio también advierte que algunos fósiles analizados podrían pertenecer a especies cercanas dentro del llamado “complejo Tyrannosaurus rex”, lo que explicaría diferencias en los patrones de crecimiento. Ejemplares famosos como “Jane” o “Petey” muestran características que podrían corresponder a otro tiranosaurio más pequeño, posiblemente el discutido Nanotyrannus.
Aun así, los investigadores coinciden en que la evidencia es sólida: el T. rex crecía más despacio, durante más tiempo y vivía más años de lo que se pensaba. Un hallazgo que reescribe, una vez más, la historia de los dinosaurios.