El síndrome del niño hiperregalado, el precio invisible de la abundancia de regalos
La mañana de Reyes amanece con un clima diferente al de cualquier otro día. Apenas despuntan los primeros rayos de luz, los más pequeños de la casa despiertan con la certeza de que algo extraordinario ha ocurrido mientras dormían. Así, sin tiempo para ponerse siquiera los calcetines, corren hacia el salón conteniendo la respiración y con la emoción de hallar esos ansiados regalos que solicitaron en sus cartas a los Reyes Magos. Y allí, a ambos lados del árbol, descubren una montaña de paquetes. Los papeles se rasgan deprisa, los juguetes se amontonan en el suelo y, casi sin darse cuenta, la sorpresa, la ilusión y el interés empiezan a diluirse.
Esa estampa, en la que el exceso se convierte casi en norma, se repite en muchos hogares. Y podría considerarse como un acto de amor, reconocimiento o gratitud hacia los pequeños de la casa. Sin embargo, la realidad es muy diferente. Expertos en neuropsicología alertan de que el exceso de regalos es el causante de un fenómeno neurobiológico cada vez más estudiado y que termina anulando la capacidad de disfrute del niño. Algunos lo denominan “la anestesia del deseo”.
“El deseo es un motor de la conducta que nos lleva a querer algo, pero también implica poder esperar, imaginar y dar valor a lo que aún no se tiene”, explica María José García-Rubio, docente del Grado de Psicología y del Máster Universitario en Neuropsicología Clínica de la Universidad Internacional de Valencia (VIU).
En los humamos, el deseo comienza a desarrollarse desde las primeras etapas de la infancia, pero se consolida progresivamente a medida que el niño experimenta la espera, la frustración y la no inmediatez. Es decir, el desarrollo del deseo está estrechamente ligado a la maduración emocional y a la experiencia repetida de demora en la gratificación. Es precisamente en estos momentos cuando el deseo se estructura como una capacidad psicológica. “Aprender que no todo se obtiene al instante permite que la anticipación y la motivación se organicen de forma saludable”, sostiene García-Rubio.
Así, cuando un deseo se satisface tras un proceso de espera y esfuerzo, suele generar emociones complejas y adaptativas como la alegría, el orgullo, la satisfacción y el sentimiento de logro. Puede ocurrir también que, tras esa espera y pese a haber dedicado grandes esfuerzos, el deseo no se cumpla. En este caso, emergen emociones como la frustración, la tristeza o el enfado. Pero estas emociones no son negativas en sí mismas. “Desde una perspectiva psicológica, cumplen una función esencial en el aprendizaje emocional, ya que permiten desarrollar tolerancia a la frustración, autorregulación y flexibilidad cognitiva”, indica la experta.
A nivel cerebral, la recepción de un regalo produce que se active de forma inmediata el sistema de recompensa, un circuito íntimamente ligado a la motivación, la anticipación y el aprendizaje. Tal y como explica María José García-Rubio, ese instante de sorpresa y alegría tiene una traducción neurobiológica muy concreta: “Se produce un pico dopaminérgico intenso”. Y la dopamina, conocida como el neurotransmisor del deseo y la motivación, no solo genera placer, sino que refuerza la conducta y fija la experiencia como valiosa.
El problema surge cuando esos picos se repiten de forma constante y sin tiempo para que el cerebro los procese. “Una estimulación intensa y repetida del sistema dopaminérgico, que genere picos de activación, conducirá a medio plazo a la saturación del sistema. Cuando esto ocurre, el cerebro se adapta reduciendo su respuesta: lo que antes generaba ilusión deja de resultar estimulante y bloquea la capacidad del niño para experimentar anticipación e ilusión genuina”, subraya la experta. Es decir, el deseo pierde su función de motor motivacional y se convierte en una "búsqueda continua de más estímulo", pero con menos capacidad de disfrute real.
Consecuencias del exceso de regalos
Las consecuencias de esta estimulación intensa afectan tanto al plano cognitivo como emocional. Por un lado, en el plano emocional y motivacional, se observa una pérdida rápida de interés por los objetos, una baja tolerancia a la frustración, dificultad para sostener el esfuerzo y una necesidad constante de nuevos estímulos, lo que refleja una creciente dependencia de la recompensa inmediata y una menor capacidad para gestionar el aburrimiento y la espera.
Por otro, en el plano cognitivo, se aprecia un compromiso del desarrollo de funciones ejecutivas esenciales como la autorregulación, la perseverancia y la capacidad de demorar la gratificación, habilidades clave para la planificación, el control de impulsos, el aprendizaje académico y la adaptación social.
Precisamente, en lo que respecta al rendimiento académico, la experta advierte: “El cerebro aprende por repetición. Cuando la experiencia repetida es “quiero, luego tengo”, el niño no entrena procesos esenciales como la demora de la gratificación o la perseverancia. Esto no solo afecta a la convivencia en casa, sino que repercute directamente en su rendimiento académico, ya que el estudio requiere una capacidad de esfuerzo que no están entrenando”. Además, este exceso de regalos puede distorsionar el desarrollo social, fomentando una menor empatía hacia quienes no tienen lo mismo y reforzando una visión del mundo centrada en el tener en lugar del relacionarse.
La consolidación de esta visión del bienestar basada en la posesión y el consumo se traduce, con frecuencia, en un adulto que busca constantemente de estímulos externos para regular el estado emocional y que tiene una mayor insatisfacción crónica. “Desde la Psicología, sabemos que cuando el deseo se orienta exclusivamente al tener, se debilita la capacidad de encontrar sentido en las relaciones, los logros personales y las experiencias significativas”, indica Rubio.
Síndrome del niño hiperregalado
Este patrón de estimulación constante y de gratificación inmediata es el que define lo que los especialistas han comenzado a denominar síndrome del niño hiperregalado, un fenómeno cada vez más frecuente en consulta debido al aumento de entornos de consumo acelerado y sobreprotección afectiva. No se trata de un problema de “niños caprichosos”, sino de un modelo educativo que, sin pretenderlo, acaba alterando la arquitectura emocional y cognitiva del menor.
Para ayudar a los padres a identificar si sus hijos están sufriendo este síndrome, existen cinco señales evidentes. La primera es la pérdida rápida de interés por juguetes o actividades nuevas. También describe baja tolerancia a la frustración, es decir, el niño se irrita fácilmente cuando algo no es inmediato. La tercera señal es la demanda creciente de novedad o actuar como si nada fuera suficiente. También se produce una confusión entre deseo y derecho, es decir, los niños creen que pedir equivale a merecer automáticamente. Y, por último, se produce una disminución del valor emocional: los objetos se vuelven intercambiables y carentes de significado.
Frente a esta realidad, los expertos no recomiendan prohibir los regalos, sino recuperar una cultura del regalo más consciente: menos cantidad, más significado, más tiempo de anticipación y mayor implicación del niño en el proceso de pedir, esperar y cuidar lo que recibe. Porque no es el número de paquetes bajo el árbol lo que protege el bienestar emocional, sino la posibilidad de que cada regalo vuelva a ser una experiencia deseada, imaginada y verdaderamente disfrutada. “Menos es más cuando se acompaña de significado”, comenta la experta. Y sugiere que cada regalo responda a tres criterios claros: Sentido, Utilidad y Proporción.
El mejor regalo: tiempo de calidad
La neurociencia recomienda priorizar las experiencias compartidas (tiempo de calidad, actividades al aire libre o culturales) frente a los objetos materiales. Dar prioridad a las experiencias en familia también es una recomendación de la Fundación ANAR. Desde esta organización que se dedica a la promoción y defensa de los derechos de los niños y adolescentes en situación de riesgo y desamparo, se insiste en que ningún juguete sustituye el valor de la presencia. "Compartir momentos juntos fortalece los lazos familiares y deja recuerdos que permanecen en el tiempo", ha afirmado el director técnico de Fundación ANAR, Benjamín Ballesteros.
ANAR insiste en que, antes de pedir nuevos juguetes, es fundamental que los niños aprendan a apreciar y disfrutar lo que poseen. "Valorar lo que se tiene refuerza la gratitud, la autoestima y la capacidad de cuidar", precisan. Y anima a decantarse por juegos en grupo que fomenten la cooperación, la empatía y la comunicación; juguetes que promuevan la autonomía; y materiales que fomenten la creatividad, la resolución de problemas y la imaginación. "Si logramos que los niños comprendan que cada regalo puede enseñarles algo, habremos dado un paso enorme hacia una infancia más consciente y equilibrada", ha enfatizado.
Además, la organización recuerda que las fiestas navideñas son una gran oportunidad para educar en valores: donar juguetes, ayudar a quien lo necesita y cuidar del entorno.