Réseaux sociaux et santé mentale : ces chiffres alarmants sur les risques de dépression chez les ados

Une étude française publiée récemment dans la revue PLOS Medicine révèle l’ampleur inquiétante de l’impact des réseaux sociaux sur la santé mentale des adolescents. Selon cette recherche menée par le Pr Nicolas Hoertel et ses équipes à l’hôpital Corentin-Celton AP-HP, à l’Université Paris-Cité, à l’Inserm et à l’Institut de psychiatrie et neurosciences de Paris, l’usage excessif des réseaux sociaux serait associé à presque 600 000 cas supplémentaires de dépression chez les jeunes français nés entre 1990 et 2012, par rapport aux mêmes jeunes non exposés aux réseaux sociaux.

Première information fournie par ces chiffres : la proportion des adolescents français touchés par la dépression chaque année a fortement augmenté. Elle est passée de 2 % en 2014 à 9 % en 2021, une hausse particulièrement marquée chez les jeunes femmes. Or les chercheurs remarquent en parallèle une augmentation rapide du temps passé sur les réseaux sociaux, estimé à 2h12 par jour en moyenne en 2021.

"Ces chiffres soulignent l’enjeu majeur de santé publique que constitue l’impact des médias sociaux sur la santé mentale", expliquent les chercheurs. Les auteurs de l’étude précisent toutefois que leur "microsimulation ne permet pas d’établir un lien causal direct" entre les dégâts sur la santé mentale et les réseaux sociaux, et que les mesures reposent uniquement sur la durée d’utilisation, sans capturer la nature du contenu ou des interactions.

799 suicides supplémentaires

L’analyse est pourtant loin d’être hasardeuse. Pour parvenir à ces estimations, les équipes françaises ont développé un modèle de microsimulation inédit, fondé sur les données démographiques françaises de 18,6 millions d’adolescents nés entre 1990 et 2012. Elle intègre 95 paramètres, allant des habitudes de réseaux sociaux aux facteurs de risque classiques de dépression comme les adversités durant l’enfance, les pathologies chroniques ou l’inactivité physique.

Et les résultats sont sans appel. Selon la simulation, le facteur "usage excessif des réseaux sociaux" est associé chez cette génération d’adolescents à 590 000 cas supplémentaires de dépression, mais aussi 799 suicides supplémentaires et 137 000 années de vie en bonne santé perdues, pour un total de 3,94 milliards d’euros de coûts économiques et sociaux.

Limiter l’usage des réseaux pourrait sauver des vies

Pour apporter des solutions, les chercheurs ont également simulé l’efficacité de plusieurs mesures de prévention. D’abord, limiter l’usage des réseaux sociaux à une heure par jour pourrait réduire de 14,7 % la proportion de la dépression dans cette génération de jeunes. Le remplacement de 30 minutes de réseaux sociaux par une demi-heure d’activité physique permettrait quant à lui une baisse de 12,9 %, tandis que l’arrêt complet pour les 8,5 % d’adolescents les plus à risque pourrait réduire cette prévalence de 12 %.

Cette étude, promue par l’AP-HP et réalisée en collaboration avec Columbia University, le National Institute on Drug Abuse et Public Health Expertise, confirme la nécessité de renforcer l’information et les mesures de prévention ciblées pour les enfants et adolescents, notamment ceux présentant un risque accru de dépression, dans un contexte où les réseaux sociaux occupent une place centrale dans leur quotidien. Cet été, une décision de la Commission européenne a ouvert la voie à une interdiction concrète des réseaux sociaux en France pour les jeunes adolescents, une promesse faite à plusieurs reprises par Emmanuel Macron.