Alfred Pacquement : "C’est avec le papier que Pierre Soulages s’est d’abord trouvé"

C’est suffisamment rare pour ne pas constituer un événement dans la sphère artistique : 130 peintures sur papier de Pierre Soulages (1919-2022) sont rassemblées jusqu’au 11 janvier au musée du Luxembourg dans une exposition consacrée à part entière à ce volet moins connu du corpus de l’artiste, qui reste pourtant fondamental pour comprendre son processus créatif. L’un de meilleurs connaisseurs du peintre, Alfred Pacquement, historien de l’art, ancien directeur du centre Pompidou et commissaire de l’exposition, nous éclaire sur cette œuvre "parallèle" foisonnante.

L’Express : Chez Soulages, tout aurait commencé par le papier ?

Alfred Pacquement : Son œuvre prend forme quand il arrive à Paris avec sa femme Colette en 1946. Avant, il a fréquenté l'école des Beaux-Arts, où il a fait des dessins académiques comme tous les étudiants ; il a aussi peint des petits formats de paysages autour de Rodez, mais c’est à Paris que l'œuvre commence vraiment avec des compositions sur papier. Il peint également quelques toiles, mais son logement est petit, ce qui complique l’exercice. Les toiles, il faut les trouver, elles sèchent lentement et nécessitent d’avoir un atelier spacieux.

Le choix du papier, c’est aussi une question d'économie ?

Oui, incontestablement, Pierre Soulages est pauvre à ce moment-là. Au début, il dessine avec des fusains, puis il choisit de travailler avec le brou de noix, un matériau utilisé par les menuisiers, dont la couleur lui plaît beaucoup : quasi-noir sans être noir, ou brun plus clair, quand la pâte est plus diluée. C’est en découvrant ce matériau bon marché qu’il se "jette sur le papier", pour reprendre son expression. Il réalise beaucoup d’œuvres à partir du brou de noix, sans doute en en détruisant pas mal, parce qu'il fait ça rapidement.

Continue-t-il de peindre sur toile en parallèle ?

Oui, mais à cette période, c’est avec le papier que Soulages se trouve, beaucoup plus que sur ses premières toiles abstraites, même si, paradoxalement, ce sont elles qui vont le faire connaître au cours de ces années-là. On les remarque parce qu’elles sont sombres, contrairement à nombre d'œuvres de la même époque, et qu’elles détonnent par ce parti pris chromatique.

Néanmoins, ce qui va le plus compter pour lui, c'est l’exposition itinérante organisée de 1948 à 1949 dans plusieurs musées d’outre-Rhin par le docteur Domnik, un médecin allemand amateur d'art, qui rassemble les œuvres d’une dizaine de peintres français abstraits, comme Kupka, Domela ou Soulages. Ce dernier, qui est alors quasi-inconnu, est de loin le plus jeune des participants. Et, de manière très révélatrice, il choisit de montrer un ensemble de peintures sur papier, qui seront d’ailleurs très remarquées pour leur puissance graphique, à tel point qu’un de ses brous de noix sera choisi pour illustrer l’affiche. Pour Soulages, cela va être la confirmation qu'il est sur la bonne voie.

Vous dîtes qu’au fil des décennies, le papier a toujours été présent…

La peinture sur toile a pris souvent une place prépondérante, du fait aussi qu’elle a été de plus en plus reconnue. Mais la pratique papier n'a jamais cessé, hormis lors de courtes parenthèses. Il réalise des peintures sur papier entre 1946 et 1979, qui est l'année où il entame une nouvelle phase : le noir-lumière qui devient l’outrenoir, où il ne peint plus qu'avec un seul pigment. A ce moment-là, il arrête le papier pendant deux ou trois ans, ce qui est peu au vu de sa longévité, puis le reprend sans interruption jusqu’au début des années 2000.

Qu’est-ce qui explique que cet impressionnant corpus d’œuvres sur papier soit peu connu ?

Les musées et surtout les galeries ont préféré montrer des toiles, sans doute pour des raisons commerciales, car les collectionneurs sont attirés par ce support plus solide, plus grand, plus spectaculaire. Et donc les papiers vont être bien moins diffusés, même si, dans les rétrospectives consacrées à Soulages à partir des années 1960, on note leur présence. Mais ce qui emporte l'image de l’artiste, ce sont les toiles. Aujourd’hui, au musée du Luxembourg, hormis le fond de Rodez et l’exposition présentée en 2016 à Antibes, c'est la première fois qu'on voit un tel ensemble de peintures sur papier.

Quand on parle d'œuvres sur papier chez Soulages, il s'agit très peu de dessins…

Au tout début, il fait des fusains qu’on peut appeler des dessins. Mais, très vite, il passe à autre chose. Soulages dit que le dessin, c’est de travailler avec un objet dur, un crayon ou un pastel. Lui, il fait des peintures : il utilise la gouache, le brou de noix, l'encre, et il travaille ainsi avec une matière fluide, et avec une brosse, comme un peintre. Cette distinction entre dessin et peinture sur papier est très importante pour lui.

Y a-t-il, sur une même période, une corrélation entre ses peintures sur toile et celles sur papier ?

A certains moments, il y a une proximité, et même parfois une formule structurelle que l’on retrouve, au cours d’une période donnée, sur la toile et le papier, en particulier dans les grandes encres des années 1960. Et puis, dans bien d'autres cas, aucune corrélation n’existe.

Est-ce que certaines œuvres sur papier font office d'études ou d'esquisses préparatoires ?

De mon point de vue, non. Soulages ne travaillait pas du tout sous cette forme-là, excepté dans de très rares circonstances, comme, par exemple, ce brou de noix du Centre Pompidou, très proche d’une toile conservée au MoMA à New York, mais c'est l'exception qui confirme la règle.

Et l'autre exception, c'est qu'il n'utilise pas de carnet…

Non, et c’est rarissime chez un peintre de sa génération, il n’en utilise pas et il ne fait pas d'esquisse. On peut retrouver en effet des proximités formelles entre ses œuvres sur papier et sur toile, mais ce ne sont pas des esquisses. D’ailleurs, dans ces cas-là, on ne sait pas quelle œuvre a précédé l’autre. C’est peut-être la toile qui a été réalisée en premier...