Tour de France: Jonathan Milan libère l'Italie à Laval
Milan, 24 ans, décroche par la même sa première étape dans la Grande Boucle, à l'issue d'une journée tranquille. Le colosse de l'équipe Lidl-Trek (1,96 m) s'est imposé tout en puissance devant le Belge Wout Van Aert et l'Australien Kaden Groves au bout d'un long faux-plat montant.
Son principal rival Tim Merlier, qui a connu un problème mécanique à une dizaine de kilomètres de l'arrivée, n'a pas participé au sprint.
C'est une libération pour Milan qui, pour son premier Tour de France, était soumis à une pression intense après avoir été préféré par son équipe au Danois Mads Pedersen, un des poids lourds du peloton.
Vainqueur de quatre étapes sur le Giro ces deux dernières années, il avait vécu une déception lors de la première étape à Lille lorsque, piégé dans une bordure, il n'avait pas pu se mêler au sprint et à la lutte pour le premier maillot jaune.
C'est aussi un soulagement pour son pays qui n'avait plus connu de vainqueur dans le Tour de France depuis Vincenzo Nibali lors de la 20e étape en 2019.
"Je pense que je ne réalise pas encore. J'étais venu avec beaucoup d'espoirs et de rêves mais concrétiser c'est autre chose. Cela signifie beaucoup pour moi et mon pays", a-t-il dit.
Milan fait aussi une bonne affaire pour le classement du maillot vert, qu'il espère "ramener à Paris", alors que la neuvième étape samedi entre Chinon et Châteauroux est encore promise aux sprinteurs.
Après un début de Tour intense, le peloton avait décidé de souffler samedi et l'étape, couru dans la chaleur, a été très paisible, le temps aussi pour plusieurs coureurs impliqués dans une lourde chute la veille de panser leurs plaies, comme Joao Almeida et Santiago Buitrago.
Deux Français, Mattéo Vercher et Mathieu Burgaudeau, ont voulu déjouer le scénario écrit à l'avance d'un sprint massif en attaquant à 80 km de l'arrivée.
Les deux coéquipiers de TotalEnergies ont ouvert la route devant une foule énorme, encore, comptant encore plus d'une minute d'avance à vingt kilomètres de l'arrivée, avant d'être repris.
En récompense de leur belle échappée en équipe, le prix de la combativité leur a été exceptionnellement décerné à tous les deux, comme cela avait déjà été le cas en 2016 à Berne, où Julian Alaphilippe et Tony Martin avaient partagé les honneurs du podium.