BAII, la banque aux deux visages : chantre du multilatéralisme ou faux nez de Pékin ?
Sous la chaleur étouffante des premiers jours de juillet, Séville s’est transformée en arène diplomatique. Une foule de chefs d’État, de ministres et d’émissaires d’organisations internationales a afflué dans la capitale andalouse pour la quatrième conférence mondiale dédiée à l’aide au développement. Parmi les intervenants, un invité bien particulier : Liqun Jin, président de la Banque asiatique d’investissement pour les infrastructures (BAII).
Fondée en 2015, cette institution s’est donnée pour but de combler le déficit d’infrastructures en Asie. Dix ans plus tard, elle compte plus de 300 projets financés et 110 Etats membres, dont la France. Un grand absent : les Etats-Unis, qui se défient depuis toujours de ce nouvel acteur. "La BAII incarne l’effort de la Chine pour façonner les institutions internationales existantes, mais aussi pour proposer une alternative à celles du système international post-1945 dirigé par les Etats-Unis, explique William Matthews, chercheur au think tank Chatham House. Il s’agit d’un élément essentiel de la stratégie globale de la Chine qui vise à accroître son influence internationale et affaiblir celle des Etats-Unis". Sa taille demeure pour l’instant limitée : elle pèse environ six fois moins que la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD), une filiale de la Banque mondiale.
L’ombre de Pékin
Derrière ce multilatéralisme affiché, la BAII reste solidement liée à la Chine. Son siège ? A Pékin, où s’est déroulée sa réunion annuelle en 2025. Son patron depuis 2016 ? Liqun Jin, ancien vice-ministre des Finances chinois. L’intéressé sera bientôt remplacé par Zou Jiayi, une autre sommité du Parti communiste. En outre, la Chine est prépondérante dans les instances délibératives, avec 26,5 % des voix. De quoi orienter les choix de la banque ? La question a été explorée par Yu Wang, chercheur à l’université américaine de Rochester et coauteur d’une étude montrant que les pays ayant une proximité politique plus forte avec la Chine ont davantage de chances d’être sélectionnés par la BAII et bénéficient d’une procédure d’approbation plus rapide.
De fait, la banque finance des réseaux d’irrigation au Cambodge ou la construction d’une route au Laos - des pays dans l’orbite chinoise. Mais les projets estampillés BAII incluent aussi la modernisation du réseau électrique en Inde – qui compte le plus de projets financés – ou encore des usines de dessalement en Arabie saoudite. Un équilibre bien calculé. "Si elle veut être crédible et rivaliser avec d’autres banques multilatérales, elle ne peut pas financer que des projets chinois ou de pays proches, note Philippe Le Corre, professeur à l’Essec et spécialiste de la Chine. C’est pourquoi elle élargit son spectre à l’Afrique et à l’Asie centrale."
Quid des Routes de la soie ? Ce chantier titanesque piloté par Pékin a été lancé en 2013, deux ans avant la création de la BAII. Le Premier ministre, Li Qiang, a rappelé récemment qu’"il est important de renforcer la synergie entre la BAII, l’initiative des Routes de la soie et celle pour le développement mondial". De son côté, l’ancien vice-président de la banque, le français Thierry de Longuemar, avait reconnu dans une interview en 2019 qu’elle pourrait "participer au financement de certains projets dans les Routes de la soie, sous des conditions strictes et sans nécessairement prendre un rôle majeur". Françoise Nicolas, conseillère du centre Asie à l’IFRI, relativise cette proximité : "L’essentiel des fonds consacrés aux Routes de la soie continue d’émaner de l’Exim Bank et de la Banque de Développement chinoise – deux institutions sur lesquelles l’État chinois a la main".
Bientôt un bureau à Londres ?
Face à ces ambiguïtés, la banque s’emploie à soigner sa communication. Quelques semaines avant le sommet de Séville, c’est à Paris que plusieurs de ses cadres ont donné rendez-vous à un petit groupe de journalistes. Dans le décor feutré d’un hôtel de luxe, Andrew Cross, le directeur financier du groupe, affiche un sourire poli. "La structure légère de la BAII et ses processus rationalisés nous permettent d’agir rapidement et de maintenir les coûts à un niveau bas", assure-t-il. Interrogé sur les liens de son établissement avec les Routes de la soie, cet ancien banquier d’investissement chez Merrill Lynch, originaire de Nouvelle-Zélande, ne se démonte pas. "Bien que nous ayons été lancés à peu près en même temps, notre gouvernance et notre mode de fonctionnement sont totalement distincts, même si nos mandats de promotion de la connectivité régionale se recoupent".
Pour affirmer sa place dans le club des banques multilatérales, la jeune institution a redoublé d’efforts. Maîtrise parfaite des rouages techniques, multiplication des partenariats avec ses homologues asiatiques et occidentales, objectif de consacrer plus de 50 % de ses financements au climat… Un bureau européen devrait même ouvrir bientôt. Parmi les villes pressenties, Londres a été évoquée comme une option sérieuse par Politico. Dans le contexte des tensions sino-américaines, ce choix ne serait pas anodin. "La décision initiale du Royaume-Uni de rejoindre la BAII avait déjà suscité l’inquiétude de Washington, rappelle William Matthews. L’établissement d’une branche européenne à Londres pourrait être interprété comme une nouvelle tentative de la Chine d’éloigner les Etats-Unis et l’Europe".
Si la banque cherche à montrer patte blanche, c’est que les critiques ne datent pas d’hier. En 2023, le départ fracassant du canadien Bob Pickard, ancien directeur de la communication, avait fait jaser. L’intéressé accusait ouvertement la banque d’être sous l’influence du pouvoir chinois, ce qui avait incité le Canada à claquer la porte de l’institution. "La banque est multilatérale en termes de membres, mais, en pratique, elle fonctionne quasiment comme un fonds souverain chinois, qui abonde des projets sur lesquels la Chine recherche d’abord un crédit géopolitique", assure Bob Pickard auprès de L’Express. Une enquête interne avait été lancée par la BAII à la suite de son départ.
Daniel Wagner, ancien responsable du système de garantie de la banque entre 2021 et 2024, fait le même constat : "Le modèle de la BAII est conçu pour promouvoir le soft power de la Chine, estime-t-il. Rien n’arrive au conseil d’administration s’il n’a pas été approuvé par le bureau du président Liqun Jin, qui est membre du parti communiste chinois". Des accusations qui n’ont pas empêché ce dernier de participer activement au forum de Séville cette semaine. Mercredi, il a même pris la pose au côté d’Odile Renaud-Basso, la présidente de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement, après la signature d’un accord de coopération.