C’est une expertise judiciaire de 63 pages, produite en audience publique devant le tribunal administratif de Nice cet été, et dévoilée par Le Parisien vendredi 29 septembre. Elle confirme l’existence d’un phénomène de pollution de l’air dans les avions bien connu de l’industrie aéronautique depuis des décennies, mais peu du grand public. Cette pollution est provoquée par des "smoke events" ou "fume events", c’est-à-dire l’apparition de fumée dans le cockpit et la cabine d’un aéronef.

Les potentiels effets sur la santé sont connus sous l’appellation "syndrome aérotoxique", causé par l’air circulant dans les avions. Comme l’explique Le Parisien, les émanations de fumée résultent majoritairement d’une contamination de l’air respirable à bord des avions par des composants présents dans les huiles mécaniques de synthèse des moteurs. Cet air transite par des zones de compression du moteur et l’usure des joints d’huile peut engendrer de tels phénomènes de plus ou moins forte intensité.

"L’exposition qui en résulte peut être chronique au cours du fonctionnement normal du moteur ou majeure (doses plus élevées) en cas de 'smoke/fume/smell events'. Il existe donc une exposition continue à doses variables du personnel navigant et des passagers à ces émanations en fonction des conditions de vol", relatent les auteurs de cette expertise, dont plusieurs spécialistes en biochimie.

La toxicité pour le système nerveux

Les composants pouvant contaminer un appareil appartiennent à la même famille de molécules chimiques que ceux que l’on retrouve dans certains insecticides et dont la toxicité a fait l’objet de nombreuses études, rappelle Le Parisien. "Parmi les symptômes rapportés dans le syndrome aérotoxique, les symptômes neurologiques et respiratoires prévalent", précisent les experts : vision floue, désorientation, maux de tête, toux, oppression thoracique pour les effets à court terme ; pathologies neurodégénératives par exemple pour les effets à moyen et long termes.

La toxicité pour le système nerveux central est démontrée pour certains des composés qui sont ou ont été utilisés dans ces huiles mécaniques de synthèse. Ces symptômes peuvent être réversibles ou prendre une forme chronique.

"Si les'smoke/fume events'ne peuvent donc pas être considérés comme la cause exclusive des atteintes précitées en l’absence de données claires d’exposition, de nombreuses preuves confirment que des expositions se produisent (mais avec une caractérisation insuffisante) et que les personnels de bord présentent certaines altérations de santé plus fréquemment que d’autres populations", concluent les auteurs.

Un phénomène mal quantifié

Si les auteurs citent une étude qui évalue la fréquence des évènements de contamination à 1/ 2000 vols, ils soulignent cependant que le phénomène est mal quantifié car sous-déclaré et pas toujours détecté en l’absence de système de mesure approprié. Les experts ajoutent que les malades peuvent avoir été contaminés par ces composants toxiques présents ailleurs que dans ces fumées. En outre, ils précisent que les risques pour la santé varient selon les personnes en fonction de plusieurs facteurs, notamment les niveaux et les types de produits concernés, la constitution génétique, le sexe, l’âge, etc.

Pour toutes ces raisons, note Le Parisien, les auteurs préfèrent ne pas trop s’avancer. "Des questions restent donc posées concernant des risques à long terme de troubles neurodégénératifs pour les populations exposés", écrivent-ils. Autrement dit, il est difficile d’établir un lien exclusif entre ces "smoke events" et les pathologies développées. Or ce lien exclusif est juridiquement nécessaire afin de caractériser les infractions visées par l’information judiciaire.

Cette expertise judiciaire a été réalisée à la suite d’une plainte contre X avec constitution de partie civile déposée en 2018 par deux anciens pilotes de ligne. Des juges d’instruction du pôle santé publique du tribunal judiciaire de Paris conduisent une enquête pour mise en danger d’autrui et blessures involontaires. La cour d’appel a examiné mercredi 27 septembre la recevabilité de la constitution de partie civile de l’association des victimes du syndrome aérotoxique (AVSA). Aucune mise en examen n’a été prononcée pour l’instant.