UE vs. autos baratos de China: Investiga subsidios a vehículos eléctricos tras dañar su mercado

La Unión Europea está iniciando una investigación sobre los subsidios chinos a los vehículos eléctricos en un intento por evitar una avalancha de importaciones baratas, una escalada que abre la puerta a represalias que afectarían duramente a los fabricantes de automóviles del bloque.

Dado el tamaño del mercado y su rápido crecimiento, los aranceles potenciales derivados de la investigación podrían tener un impacto mucho mayor que cualquier acción antisubsidios anterior contra las importaciones chinas.

Adoptando una postura inusualmente agresiva, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo el miércoles que el mercado mundial está invadido por automóviles chinos baratos y que el bloque contraatacará.

“Sus precios se mantienen artificialmente bajos mediante enormes subsidios estatales”, dijo la jefa del brazo ejecutivo de la UE en su discurso anual ante el Parlamento Europeo. “Esto está distorsionando nuestro mercado”.

La medida, adoptada sin una queja de la industria automotriz, tiene como objetivo evitar que se repita lo que le sucedió a la industria solar europea hace una década, cuando los fabricantes locales no lograron mantenerse al día con sus rivales chinos respaldados por el estado.

Las tensiones entre China y la UE han estado latentes durante meses. La transición a tecnologías más limpias es un punto particular de discordia, ya que el núcleo industrial del bloque corre el riesgo de perder participación frente a empresas chinas más rápidas.

“La Comisión Europea está reconociendo la situación cada vez más asimétrica a la que se enfrenta nuestra industria”, dijo Sigrid de Vries, directora general de la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles, en un correo electrónico a Bloomberg. La “aparente ventaja” de China ya está afectando a los mercados europeos.

La proporción de marcas chinas de vehículos eléctricos en el bloque fue del 8 por ciento el año pasado, según un funcionario de la UE. Dado que los modelos chinos son aproximadamente un 20 por ciento más baratos que las ofertas nacionales, la expectativa es que controlen el 15 por ciento para 2025, dijo el funcionario.

Tras el anuncio, las acciones del sector automovilístico europeo inicialmente subieron ante las perspectivas de protección, pero luego abandonaron esas ganancias por temor a una reacción violenta con los fabricantes de automóviles europeos muy expuestos a China y, en ocasiones, a los importadores de vehículos eléctricos fabricados allí.

La investigación marca el primer paso concreto para hacer retroceder el apoyo estatal rival a las tecnologías verdes después de más de un año de subsidios cada vez mayores en Estados Unidos, China, el Reino Unido y Europa. Dependiendo de los resultados, podría hacer que los socios comerciales adopten medidas proteccionistas más agresivas y de represalia.

La investigación de los vehículos eléctricos contra China es parte de un esfuerzo más amplio de la UE para “eliminar el riesgo” de la relación sin “desacoplarlo”.

Esto se ha manifestado en varias áreas, incluida la restricción de las ventas de semiconductores de alta gama y la implementación de controles de exportación relacionados con la computación cuántica y la inteligencia artificial. El bloque también ha puesto en marcha nuevos instrumentos para abordar las prácticas coercitivas de China.

Después de que las empresas europeas invirtieran fuertemente en empresas conjuntas chinas durante años, el país se ha convertido en el hogar de una gran cantidad de fabricantes de vehículos eléctricos respaldados por incentivos gubernamentales tanto para la industria como para los compradores.

Dado que China es el mercado más grande para Volkswagen AG y otros fabricantes de automóviles alemanes, enredarse con Beijing podría ser arriesgado. BMW AG importa su iX3 a batería de China, y le seguirán los modelos Mini. El fabricante de automóviles con sede en Munich generó el 33 por ciento de su beneficio operativo en el país el año pasado, seguido por Porsche, VW y Mercedes-Benz, estimaron analistas de Citigroup en una nota a finales del mes pasado.

“El sector del automóvil es especialmente sensible para Europa, porque es un gran generador de empleo”, dijo Evgenia Molotova, gestora de inversiones de Pictet Asset Management. “Siempre existe el riesgo de represalias”.

Si bien muchas de las nuevas empresas chinas aún no han generado ganancias consistentemente en medio de una amarga guerra de precios, la agresiva política industrial estatal genera ecos de cómo China tomó el control de la fabricación de células solares hace una década.

“No hemos olvidado cómo las prácticas comerciales desleales de China afectaron a nuestra industria solar”, dijo von der Leyen. “Muchas empresas jóvenes fueron expulsadas por competidores chinos fuertemente subsidiados”.

La semana pasada, el Salón del Automóvil de Munich aumentó la alarma sobre la amenaza de China. Fabricantes como BYD, Nio y Xpeng estuvieron presentes, mostrando modelos destinados a alejar a los compradores europeos de las marcas Volkswagen, Renault y Stellantis.