Tour de France : à Issoire, le soleil a tapé si fort et Bilbao a le plus brillé

Il n’est pas né de la dernière pluie, avec ses 33 printemps, il s’est constitué un beau palmarès en 13 saisons chez les professionnels, a déjà gagné sur le Giro et pourtant Pello Bilbao a vécu seulement hier sa plus belle journée dans le cyclisme. Entre Vulcania et Issoire, au cours d’une 10e étape du Tour 2023 disputée sous la canicule.

La chaleur a ajouté encore aux difficultés naturelles du terrain (3.151 m de dénivelé) mais n’a pas perturbé le grimpeur basque de la Bahrain Victorius. Il est resté concentré jusqu’au bout des 167 kilomètres de course pour s’offrir la victoire dans la cité de Saint-Austremoine, au terme d’un sprint à six coureurs maîtrisé de main de maître, face à l’Allemand Georg Zimmermann, deuxième et l’Australien Ben O’Connor, troisième. 

"Une explosion incroyable de sentiments"

Après la ligne, l’Espagnol a explosé de joie, fou de bonheur d’avoir enfin mis la balle au fond sur le Tour, à sa quatrième participation.Il évoquait « une victoire extraordinaire », une longue quête aussi. Qui venait de prendre fin dans ce rush entre les six rescapés de la bonne échappée du jour, partie après une bataille épique, faite d’attaques incessantes durant toute la première heure de course.

« Quand j’ai passé la ligne, cela a été une explosion incroyable de sentiments, confiait-il aux micros qui se tendaient à lui. J’ai mis 13 ans à vivre un moment comme celui-là. Plus ça prend de temps d’atteindre un grand objectif et plus on peut l’apprécier. »

L’apprécier, la partager et aussi la dédier, à un coéquipier à qui le destin a enlevé la vie, en juin dernier, sur la route. Gino Mader est décédé après une chute en descente dans un ravin sur le Tour de Suisse. La victoire de sa vie, Bilbao l’a offert à Mader. « Je me devais de gagner sur le Tour pour Gino, atteindre le plus grand des objectifs pour lui, déclarait-il, avec la larme à l’œil. J’avais ce supplément d’âme, aujourd’hui (hier). »

Cela aurait été un rêve pour moi de gagner à la maison.

Bien sûr, il aurait préféré connaître cette réussite, sur l’une des deux étapes basques. « Cela aurait été un rêve pour moi de gagner à la maison. » Sauf qu’il a eu du mal à soutenir la pression, devant ses supporters. « J’ai perdu le contrôle de mes émotions. D’ordinaire, je suis quelqu’un d’assez froid, mais chez moi je me suis montré trop distrait, je n’étais pas assez concentré sur la course. » 

Tout le contraire de ce qui s’est passé, hier, quand il est parti à l’avant avec six autres coureurs. Une échappée qui recevait le renfort de sept autres baroudeurs, dont Julian Alaphilippe quelques dizaines de bornes plus loin, après l’ascension du col de la Croix Saint-Robert. Comme l’avant-veille vers le puy de Dôme, ils étaient donc quatorze à avoir tiré le bon numéro à la loterie de l’échappée qui file vers l’arrivée sans que le peloton ne bronche.

Quatorze, c’était beaucoup trop pour Krists Neilands, le Letton d’Israel Premier Tech. Et après avoir bénéficié de l’aide de son coéquipier Nick Schultz, qui faisait monter à fond les premières pentes de la côte de la Chapelle Marcousse, Neilands dégoupillait une grenade dans cette dernière ascension de la journée. Cela aurait pu être l’arme fatale, à 32 km de l’arrivée. En tout cas, le Letton a mis tout son cœur et jeté toutes ses forces dans ce raid vers Issoire.

"On a bien joué toutes nos cartes, mais cela n’a pas suffi"

« Je me suis dit que c’était possible, expliquait le vainqueur, non pas de l’étape, mais du prix du plus combatif de la journée. J’avais de super jambes et je n’avais pas d’autres solutions pour espérer gagner. Je remercie Nick Schultz, il a fait un incroyable travail et a tout donné pour moi (en sacrifiant ses chances de victoire, ndlr). C’était une belle journée sur la route, c’est juste que cela ne l’a pas fait. On a vraiment bien joué toutes nos cartes, mais cela n’a pas suffi. »

À trois kilomètres près, le coup aurait été parfait pour Neilands et l’équipe Israel, à l’offensive sur ce Tour et déjà récompensée dimanche au puy de Dôme avec la victoire de Michael Woods. Mais les cinq hommes à ses trousses dans la descente à tombeau ouvert sur Issoire, vent dans le dos, ont fini par lui tomber sur le râble.

Ni Alaphilippe ni Warren Barguil, qui était passé en tête au sommet de la Croix Saint-Robert, ne faisaient partie de ce quintet bien décidé à avoir la peau de Neilands. La côte de la Chapelle Marcousse, dans laquelle butaient les deux Français, venait de révéler leur condition physique trop moyenne par rapport à leur standard.

"Une échappée qui est partie à la pédale"

Pour Barguil, il était déjà satisfaisant d’avoir « passé la journée à l’avant », en ayant su se glisser dans le bon coup. « C’était une échappée qui est partie à la pédale, comme j’aime, soulignait le grimpeur breton. C’était très difficile, il a fallu faire avec une grosse chaleur et un début de course très musclé (à plus de 41 km/h malgré un fort dénivelé, ndlr). J’ai profité d’une bonne journée sur le Tour. »

Cette étape 100 % puydômoise, à travers les magnifiques paysages de la Chaîne des puys, du Sancy et du Cézallier, a également été appréciée par le Maillot jaune.

« C’était une bonne journée pour moi, je suis toujours en jaune et c’est un maillot que je suis toujours content de porter », soulignait Jonas Vingegaard, qu’on a vu accompagner brièvement une échappée avec son coéquipier Sepp Kuss. Même son dauphin au général, Tadej Pogacar, s’est projeté dans un groupe de tête, avec sa garde rapprochée, lors d’un début de course totalement débridée.

Sur le papier, l’étape s’annonçait belle. Les coureurs en ont fait l’une des plus folles de ce Tour 2023 on ne peut plus palpitant. 

 

Raphaël Rochette