Quelles sont les dernières découvertes archéologiques sur le site mondialement connu de Châtelperron dans l'Allier ?

Pourtant déjà abondamment fouillée, la Grotte des fées, à Châtelperron, dans l'est de l'Allier, continue de livrer de nouvelles découvertes. Des fouilles ont été menées, ces dernières semaines, après celles de 2021 et 2022, sur le site préhistorique, portées par le Service régional de l’archéologie (DRAC Auvergne-Rhône-Alpes), en collaboration avec le laboratoire Traces (Travaux et recherches archéologiques sur les cultures, les espaces et les sociétés) de Toulouse, le géoarchéologue Mathieu Lejay, et l’université de Tübingen (Allemagne).

Ces recherches, qui visent à faire un diagnostic complet du site, à comprendre quand les hommes sont venus s’installer sur le site, bénéficient du concours d’étudiants de différentes universités. Châtelperron, qui a donné son nom à une période de la Préhistoire, le Châtelperronien, il y a 45.0000 ans, et en reste la référence mondiale, a encore des choses à révéler. Car il reste paradoxalement le site de cette période le moins connu, les dernières fouilles remontant au début des années 1960. La grotte ou plutôt les grottes (la grotte Poirier, la grotte Bailleau et la grotte dite effondrée), ont été découvertes en 1848 lors de l’aménagement d’une voie ferrée entre Montcombroux-les-Mines et Dompierre.

Une paléoberge

"Nous avons fait cette année beaucoup de nouvelles découvertes", relate Raphaël Angevin, conservateur du patrimoine au Service régional de l’archéologie de Clermont-Ferrand. Les fouilles portaient à la fois sur le champ en contrebas des cavités, probable paléoberge de la rivière, emplacement sans doute occupé par les hommes du Paléolithique ou situé à proximité immédiate de leurs campements successifs et toujours dans la zone des grottes, cette fois derrière la grotte effondrée.

Un terrain de 50 m2 fouillé en contrebas des grottes

Raphaël Angevin à la grotte des fées à Châtelperron, dirige les nouvelles fouilles.  Dans ce champ, un sondage à la pelle mécanique avait révélé une zone très riche en matériels, avec des dépôts liés à l’activité d'un affluent de la rivière, la Besbre, mais aussi des silex et des ossements d’aurochs, de bison, d’ours des cavernes, de cheval et des silex qui semblent être de la période châtelperronienne. "On a donc élargi cette zone de fouilles à un terrain de 50 m² pour mieux comprendre le secteur. S’agissait-il de la berge de la rivière à l’époque préhistorique, sur laquelle les hommes s’étaient installés ? À l’époque, elle était située à seulement 10 m des grottes. Ou bien s’agit-il de dépôts charriés par la rivière qui serait allée inonder les grottes avant d’être ramenés sur les berges ?"

Des écoliers sont venus visiter le chantier de fouilles archéologiques de Châtelperron, en juin 2023, dans le champ en contrebas des cavités. Photo SRA Le lit de la rivière s’est beaucoup déplacé avec le temps, il est aujourd’hui éloigné de 80 m à l’est, de l’entrée des grottes.

L'enjeu : mieux connaître et dater la période châtelperronienne

"En tout cas, on a une accumulation d’ossements d’animaux et d’outils en silex, dont les techniques de taille témoignent d’une occupation, comme le reste du site, au Moustérien (Paléolithique moyen, entre 350.0000 et 35.000 ans avant notre ère), puis au Châtelperronien et enfin à l’Aurignacien, plus récent. Nous savons que les groupes humains porteurs de ces traditions sont les hommes de Néandertal (Moustérien) mais aussi les hommes anatomiquement modernes (Homo Sapiens : Aurignacien), parmi les premiers représentants de notre espèce en Europe de l’ouest. Mais il subsiste de profondes incertitudes quant aux auteurs du Châtelperronien".

Ces vestiges sont en place, pas sur des remblais de l’activité du chemin de fer du XIXe siècle. Une vraie bonne nouvelle, pour les archéologues : 

Pour la première fois depuis des années, on peut fouiller en place un site châtelperronien. L’enjeu, c’est de dater plus précisément les vestiges découverts et de mieux connaître cette période de la Préhistoire.

En attendant, les vestiges mis au jour vont être étudiés, notamment par un archéozoologue. "Il nous faut faire des datations plus précises, notamment grâce à la technique de l’OSL (luminescence stimulée optiquement), une technique basée sur la structure des grains de quartz, qui permet de déterminer quand la matière n’a plus été exposée au soleil pour la première fois. On fera aussi des datations plus classiques au carbone 14".

Les archéologues ont dû travailler sur des niveaux alluviaux, argileux et sableux, ce qui a compliqué leur tâche :  "On a dû utiliser du plâtre pour que des éléments très abîmés, comme des mandibules de cheval, ne s’effritent pas".

Une tanière pour des hyènes

Deuxième secteur d’intérêt pour les archéologues, des dépôts piégés à l’entrée des grottes. Dans une petite entrée de grotte, d’un mètre de hauteur, derrière la grotte effondrée, une tanière de hyènes, carnivores de la dernière période glaciaire, disparus d’Europe de l’ouest il y a 25.000 ans, a été mise au jour. "On va faire des datations plus précises pour comprendre quelles étaient les interactions entre ces animaux et les hommes". L’an prochain, les archéologues aimeraient notamment explorer le chemin entre les grottes et le champ pour continuer de chercher à comprendre les liens entre les grottes et les berges de la rivière. "Nous sommes sur un programme de fouilles jusqu’en 2025, annonce l'archéologue. Il nous reste également à fouiller la petite cavité, dont on a étudié que l’entrée".

Ariane Bouhours

ariane.bouhours@centrefrance.com