Virgin Galactic retrouve l'espace après une pause de près de deux ans

"Nous avons atteint l'espace!", a écrit sur Twitter, en lettres majuscules, Virgin Galactic, qui n'assurait pas de retransmission vidéo en direct du test.

Ce vol, qui est le cinquième de l'entreprise à franchir la frontière de l'espace, était présenté comme l'ultime test avant le début des opérations commerciales.

Désormais annoncées pour fin juin, elles sont attendues depuis des années, et environ 800 clients ont déjà acheté leur billet.

Le programme spatial de Virgin Galactic a subi des années de retard, notamment à cause d'un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d'un pilote.

Puis, après le vol spatial ayant transporté le Britannique Richard Branson lui-même en juillet 2021, l'entreprise avait annoncé une pause, dédiée à l'amélioration de son engin. Celle-ci a duré bien plus longtemps qu'initialement prévu.

Jeudi, la mission nommée Unity 25 a eu lieu depuis la base de Spaceport America, dans le désert du Nouveau-Mexique.

L'équipage était constitué d'employés de Virgin Galactic.

Un énorme avion porteur, nommé VMS EVE, a décollé d'une piste classique, avec deux pilotes aux commandes. Puis celui-ci a largué en altitude le vaisseau, appelé VSS Unity, qui ressemble à un gros jet privé. A bord: quatre passagers, et à nouveau deux pilotes.

Il a alors allumé son moteur jusqu'à dépasser les 80 kilomètres d'altitude (la définition de l'espace selon l'armée américaine).

Le vaisseau est ensuite redescendu en planant, avant d'atterrir sur la piste, comme un avion classique.

Le voyage proposé n'offre qu'une dizaine de minutes dans l'espace, mais les passagers peuvent se détacher et flotter en apesanteur.

Le premier vol commercial, baptisé Galactic 01, doit se faire avec l'armée de l'air italienne.

Entre 2005 et 2014, Virgin Galactic avait vendu quelque 600 billets pour l'espace, pour un prix compris entre 200.000 et 250.000 dollars. Puis 200 supplémentaires ont été vendus ces dernières années, pour 450.000 dollars l'unité.

Virgin Galactic est en concurrence avec la société du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 32 personnes dans l'espace.

Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin a promis en mars de reprendre "bientôt" ses vols spatiaux.