Une profession qui résiste

C’est une itinérance à travers le pays qui, au XIX e  siècle, a vu partir et revenir plus aisés les fils infortunés. Héritiers des colporteurs merciers, ces migrants saisonniers traversaient alors la France entière, jusque dans ses colonies, pour fournir aux maisons les plus sérieuses des tissus tramés dans les filatures les plus renommées. À pied, à cheval, en automobile : ils remplissaient armoires et malles à trousseaux.

1 er salon en 1936

Les négociants voyageurs ont tenu leur premier Salon national en 1936. Bort-les-Orgues a été choisi en raison de sa situation géographique idéale aux confins de l’Auvergne et le Limousin. Le maire a eu l’idée de créer une manifestation commerciale dite Foire-exposition. La première semaine du négociant voyageur comptait 51 stands couverts et 31 à l’extérieur.

En 1955, une violente tornade a emporté les installations la veille de l’inauguration. De 1956 à 1959, l’urgence d’une solution s’est imposée et la municipalité bortoise a pris en charge la construction du Hall actuel. La participation active des syndicats de négociants voyageurs permit, par un renforcement du nombre des exposants, d’assurer la rentabilité de la manifestation et le règlement des annuités contractées.

En 1969, le maire Jean-Baptiste Papon a accédé au désir du comité de la foire en faisant construire un hall annexe pour les exposants en matériel électroménager. En quelques années, la notoriété de la foire de Bort dépassa le cadre régional.

De 1.000 à 28 adhérents

En 1970, l’Union des négociants voyageurs qui totalise plus de 1.000 membres, crée Centrachat. La Fédération nationale de la profession voit le jour en 1981. Elle ne compte plus que 28 adhérents. « À la différence des VRP qui n’agissent pas pour leur propre compte, les négociants voyageurs sont des indépendants », explique Jean-François Robert, président de la FNNV, qui a son siège à Ussel.

Malgré la crise économique, la profession résiste : « Nos légèretés de structure, réactivité et contact direct avec nos clients nous permettent de rester très compétitifs. Le négociant voyageur est désormais un commerçant à la pointe dans l’utilisation des moyens informatiques. Il exerce son métier de différentes façons, visite de clientèle à domicile, vente en magasin, boutique, e-commerce. Il est donc parfaitement inséré dans le commerce actuel avec internet ».