Marin dans la Royal Navy durant toute la Seconde Guerre Mondiale, Alistair MacLean décrit de façon réaliste et poignante l'épopée héroïque du destroyer Ulysses, un équipage surmené, privé de permission par une décision inique de l'état-major, fait face aux effroyables tempêtes, au froid glacial, aux dangereux brouillards qui caractérisent la navigation hivernale dans les mers arctiques. L'Allemagne nazie jette ses forces navales et aériennes dans la bataille des convois, pour interrompre le flux vital de ravitaillement en armes et matériel de guerre de l'URSS. Les attaques incessantes de sous-marins et d'avions allemands transforment le convoi en une terrifiante épopée, menant l'équipage aux limites de la résistance humaine et au bord de la mutinerie. Il faudra le respect et la confiance qu'inspire un commandant charismatique pour souder l'équipage, alors qu'apparaissent dans les brumes polaires les croiseurs et cuirassés de la puissante Kriegsmarine...
