Se fue por la rodilla, pero sin hincarla. Rafael Nadal se despidió del US Open de la forma más triste posible: vaciado por el dolor en su rodilla derecha, que tantos problemas le ha dado. Después de dos sets contra Juan Martín del Potro, el cuchillo que llevaba clavado en el tendón rotuliano le obligó a decir adiós en las semifinales del ‘grande’ neoyorquino (7-6, 6-2 y retirada).
Tras concluir el segundo set, sobrepasado por Del Potro, incapaz ya de competir, se quitó la cinta de la cabeza camino de su silla. Se despojó de las muñequeras y fue a hablar con su rival: le dijo que no podía jugar más y para sorpresa del respetable neoyorquino, agarró la mochila y enfiló hacia el vestuario.
«Odio irme así», reconoció después, con rostro impotente, en la rueda de prensa. «He perdido una oportunidad de estar en una final de Grand Slam», añadió, en la que hubiera sido su segunda final de la temporada, después de su triunfo en Roland Garros.
La rodilla derecha ha sido una de las sombras que han marcado el US Open de Nadal. Tras un arranque apacible en el debut con David Ferrer -solo se jugó un set y medio, el que tuvo que retirarse entonces fue su rival-, se pudo imponer en tres sets contra Vasek Pospisil. Pero en el durísimo partido de tercera ronda contra el joven Karen Khachanov, asomaron los problemas en esa zona. El fisioterapeuta le colocó un esparadrapo para amarrar el tendón. La sujeción no cura nada, es una muleta mental ante ese dolor, que, sin embargo, desapareció, al menos de forma externa contra Nikoloz Basilashvili y en el épico partido de cuartos de final con Dominic Thiem, donde se batieron el cobre durante casi cinco horas.
Durante todo el torneo, Nadal trató de mostrar que el físico no sería un problema. Quizá era táctica, quizá una estrategia mental. «Estoy bien para competir al máximo», «creo que estoy al cien por cien»... Siempre evitó hablar de su rodilla, la misma que ayer dijo basta.
El partido empezó cuesta arriba para Nadal, de forma literal, desde el primer minuto. En el juego inaugural, arrancó cometiendo errores no forzados y rápido se vio con dos puntos de ‘break’ en contra. Del Potro aprovechó el segundo de ellos. Nadal le respondió con la misma moneda en el siguiente juego, en un anticipo de lo que sería el primer set: el español y el argentino se igualaron por debajo, con un tenis de poco brillo en el que salía a flote quien incurriría en menos errores. El saque dominador de Del Potro no había aparecido -de hecho, fue Nadal quien primer obtuvo un ‘ace’-, su derecha demoledora estaba encasquillada y el número uno del mundo no dominaba desde el fondo. A Nadal no se le veía cómodo: a mediados de set, llamó al fisioterapeuta para que le colocara un esparadrapo para sujetar su desgastado tendón rotuliano; se lo quitó poco después; le pedía al recogepelotas que tardar un poco más en traerle la toalla; se quejaba de que no le daban suficientes pelotas para el saque…
Del Potro no aprovechó esto rápido -tuvo dos pelotas de set-, y se volvieron a romper el saque de forma mutua para acabar en el ’tie break’. Se impuso, ahora así, el saque del argentino, para anotarse la primera manga.
Lo que nadie sabía es que en medio de esa disputada manga fue cuando sintió el desgarro. Transitaba el partido en 2-2, con un 15-0 en el marcado, cuando sitió el dolor. «Traté de aguantar», explicó después. «Hay alguna vez que eso viene y se va», dijo sobre una molestia que conoce muy bien y que forzó que dejara de jugar pronto la temporada pasada. No fue el caso. En el segundo set, a Nadal se le veía incapaz. Llegaba tarde a las pelotas, no incomodaba en nada al gigante de Tandil, que ganaba puntos sin esforzarse. Nadal daba la imagen opuesta al que es su juego: parecía indolente, sin finura, tirando bolas sin sentido, buscando dejadas para cortar el juego de Nadal. La procesión iba por dentro, hasta que estalló contra el juez de silla. En un momento en el que un grito del público le distrajo y volcó su frustración contra el árbitro: «Me voy a retirar de todos modos», captaron los micrófonos, cuando solo se sospechaba que el número uno tendría problemas físicos.
Pese al disgusto, Nadal cierra una temporada de Grand Slam brillante. Es el primer año desde 2011 en el que llega a cuartos de final de todos los ‘grandes’ (en dos de ellos, Australia y EE.UU., forzado a abandonar por lesión) y se va de Nueva York como número uno del mundo.
