Une tique pleine de sang de dinosaure découverte dans de l'ambre (mais ne rêvez pas de "Jurassic Park")
SCIENCE - Les tiques festoyaient de sang de dinosaures bien avant de devenir le cauchemar des marcheurs et de tout ce qui a des poils et des plumes et même parfois de ce qui porte des écailles, selon une étude publiée ce mardi 12 décembre dans la revue Nature Communications.
Une équipe de chercheurs espagnols et britanniques a trouvé en Birmanie quatre tiques parfaitement conservées dans de l'ambre (résultant des sécrétions de végétaux fossilisés), vieille de 99 millions d'années.
Parmi ces quatre parasites surgis du passé, l'un, de la famille des "Tiques terribles de Dracula", était "gorgé de sang", un autre avait une patte "empêtrée" dans une plume, appartenant immanquablement à un dinosaure puisque les oiseaux n'existaient pas encore.
Cette dernière, représentante d'une espèce éteinte, mesurait un millimètre et avait huit pattes mais pas d'œil. "Il est extrêmement rare de découvrir des fossiles de parasites hématophages directement liés aux restes de leurs hôtes", explique Xavier Delclòs de l'université de Barcelone, coauteur de l'étude.
De quelques micromètres à deux millimètres de long, l'acarien se fixe sur la peau de sa proie pour se nourrir de son sang propageant une grande variété de maladies.
L'ambre, stockage décevant
"Alors que les oiseaux sont les uniques descendants des dinosaures théropodes à avoir survécu à l'extinction de masse de la fin du Crétacé il y a 66 millions d'années, les tiques ne se sont pas juste accrochées à la vie, elles se sont développées", disent les chercheurs.
La découverte peut faire penser au film Jurassic Park dans lequel des chercheurs découvrent de l'ADN de dinosaure dans un moustique fossilisé dans de l'ambre. Mais cela ne sera pas encore pour cette fois: "toutes les tentatives pour extraire l'ADN des échantillons d'ambre se sont révélées infructueuses", précise dans un communiqué le musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford.
L'année dernière, en décembre également, la question du clonage de dinosaures avait refait surface lorsqu'une queue de dinosaure parfaitement conservée dans de l'ambre avait été découverte.
Malheureusement, "Jurassic Park" semble condamné à rester dans le domaine de la science-fiction. En effet, Ryan McKellar, co-auteur de l'étude de 2016, avait douché l'enthousiasme à ce sujet. La science a montré que l'ADN ne peut pas rester préservé aussi longtemps.
Un ADN trop vieux
En effet, la fameuse double hélice se dégrade dans le temps. Avant que la totalité de l'ADN d'un organisme soit détruit, il se passe de longues années: presque 7 millions. Malheureusement, comme tous les dinosaures se sont éteints il y a plus de 66 millions d'années, il semble totalement impossible de retrouver une trace d'ADN dans de l'ambre.
Déçu? S'il semble impossible, au vu de nos connaissances scientifiques, de cloner un dinosaure, ce n'est pas le cas pour d'autres espèces mythiques disparues. Par exemple, le généticien controversé George Church souhaite cloner un mammouth. En effet, le séquençage du génome de cet ancêtre de l'éléphant avance à grand pas, celui-ci arpentant encore la Terre il à a quelque 10.000 ans. On a d'ailleurs retrouvé des spécimens parfaitement conservés dans la glace. Le chercheur espère réussir cela avant la fin de la décennie.
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