La plus jeune île de la Terre donne des indices sur... la vie sur Mars
ESPACE - La plus jeune île au monde, apparue dans l'archipel des Tonga à la faveur d'une éruption volcanique il y a trois ans, pourrait offrir des pistes pour comprendre le développement potentiel de la vie sur Mars, a annoncé ce mercredi 13 décembre la Nasa.
L'île de Hunga Tonga Hunga Ha'apai a émergé lors d'une éruption fin 2014-début 2015 à environ 65 kilomètres au nord-ouest de Nuku'alofa, la capitale des Tonga.
Les scientifiques avaient initialement anticipé que cette île, produit de l'expulsion d'énormes volumes de roches et de cendres, disparaîtrait en quelques mois.
Mais l'île qui mesurait initialement un kilomètre de large sur deux de long, et culminait à 120 mètres, a beaucoup mieux résisté que prévu, peut-être grâce à la consolidation des débris volcaniques en une roche appelée tuf volcanique.
Jusqu'à 30 ans d'espérance de vie pour cette île très "martienne"
En mai 2016, les chercheurs ont cru que l'île allait disparaître, suite à une grosse érosion qui a ouvert le cratère intérieur de l'île. Mais finalement, une bande de sable a empêché cela. Puis l'île s'est relativement stabilisé depuis.
Dans une nouvelle étude dévoilée par la Nasa, les chercheurs estiment que l'île pourrait survivre entre six et 30 ans. Pour comprendre cela, l'agence américaine a observé en continu par satellite l'évolution physique de l'île depuis sa naissance.
Pour Jim Garvin, chercheur à la Nasa, il y a là une opportunité très rare d'étudier le cycle de la vie sur les nouvelles îles. Il a relevé que la planète Mars possédait de nombreuses anciennes îles volcaniques similaires qui étaient vraisemblablement entourées d'eau au moment de leur apparition.
Le scientifique explique que ces anciennes îles volcaniques sont des lieux particulièrement intéressants quand il s'agit de rechercher des traces de vie passées car elles ont pu être un terreau fertile en ce qu'elles cumulaient chaleur et humidité.
Des indices pour chercher la vie sur Mars
Observer comment la vie colonise Hunga Tonga Hunga Ha'apai peut par conséquent aider les scientifiques à comprendre où chercher sur Mars des traces de vie, insiste Jim Garvin.
"Ce genre d'île pourrait avoir existé sur Mars il y a deux où trois milliards d'années, des lacs et des petites mers comblant les dépressions, des plans d'eau persistants", a-t-il détaillé.
Les îles Tonga, un royaume de quelque 170 îles qui compte environ 120.000 habitants, sont situées sur la "ceinture de feu" du Pacifique", où les plaques continentales se rencontrent, causant une activité sismique et volcanique intense.
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