Dans cet ouvrage, Ferdinand Alquié met sa rigueur d'historien de la philosophie à l'épreuve d'une lecture de ses contemporains, livrant ainsi un tableau de la modernité d'une saisissante acuité d'analyse. Dans une première partie, "L'imagination et le travail", il discute notamment du surréalisme, dont l'irrationalisme peut apparaître comme l'exact contraire de la métaphysique rationaliste de l'auteur, mais dont il a pour cette raison même une profonde compréhension intérieure née de secrètes affinités. Il traite aussi du travail et de la technique : en s'appuyant sur les meilleures études (G. Friedmann), il remonte aux enjeux anthropologiques et métaphysiques de ces questions. Dans une deuxième partie, "L'existence", il traite longuement de Sartre et de Merleau-Ponty, en des pages pleines de générosité herméneutique prenant acte de l'ambition philosophique de ces oeuvres, dont il mesure l'importance, il aperçoit aussi leurs limites, en des analyses qui ont fait date. D'autres études sur G. Bachelard ou J. Wahl viennent compléter ce tableau d'une raison qui, remontant à chaque fois à la métaphysique qui la fonde, atteint l'intemporel alors même qu'elle s'exerce ici à analyser notre temps.
